Estudo de DNA em cemitérios cristãos da Suécia desafia leituras de sepulturas medievais

Pessoas sepultadas juntas na mesma cova medieval raramente eram parentes biológicos próximos, segundo um novo estudo genético sobre cemitérios cristãos primitivos na Suécia.

Mesmo quando um adulto e uma criança pequena ocupavam a mesma sepultura, o DNA quase nunca indicava ligação direta - como relação de pai/mãe e filho, irmãos ou outro parentesco estreito.

A constatação abala uma ideia antiga na arqueologia: a de que adultos e crianças encontrados no mesmo túmulo seriam, por padrão, membros da mesma família.

Em vez disso, os dados apontam que a composição do lar, redes de parentesco mais amplas e a pertença à comunidade cristã local pesavam mais na decisão de quem seria enterrado ao lado de quem.

Identificação de corpos em sepulturas medievais

Desde que arqueólogos começaram a escavar cemitérios medievais, sepultamentos partilhados foram, em geral, lidos como “túmulos de família”.

Assim, quando uma mulher aparecia enterrada junto de um bebé, supunha-se que fosse a mãe; já um homem sepultado com uma criança era frequentemente interpretado como o pai.

Com o DNA antigo, tornou-se possível pôr essa interpretação à prova de forma direta - e os resultados não confirmaram a expectativa.

O estudo foi coordenado por Maja Krzewińska, paleogeneticista da Universidade de Estocolmo (SU). A equipa analisou os genomas de 142 pessoas que morreram entre os anos 900 e 1300.

Os restos vieram de três adros de igrejas: Sigtuna, perto de Estocolmo; Västerhus, no distrito central de Jämtland; e Fjälkinge, no sul do país.

O DNA torna a identificação possível

A maioria dessas sepulturas medievais continha mais de um indivíduo, e muitas reuniam um adulto e uma criança. Determinar o sexo de crianças apenas a partir dos ossos é notoriamente pouco fiável.

Além disso, sepultamentos cristãos iniciais raramente incluíam joias ou armas - objetos que, noutras épocas, ajudavam a indicar quem era a pessoa enterrada. Por isso, a equipa recorreu ao DNA para preencher essa lacuna.

A discussão sobre a identidade dessas pessoas é antiga.

“Ancient DNA has finally given us the tool we have been waiting for to test these interpretations directly”, disse Anna Kjellström, coautora do estudo.

Enterrados com desconhecidos

Quando os resultados de parentesco foram concluídos, ficou claro que laços próximos eram exceção. Em Västerhus, apenas cerca de uma em cada oito sepulturas coletivas com DNA utilizável continha um pai/mãe, filho ou irmão de outro ocupante.

Nesses poucos casos, tratava-se de duas irmãs, um pai e um filho, e um provável conjunto de irmãos. Em Sigtuna, o padrão foi muito semelhante.

Isso não significa que a relação familiar tenha desaparecido desses cemitérios. Parentes mais distantes - como avós e netos - surgiam com frequência pelo campo funerário, só que raramente dentro da mesma cova.

Quando duas pessoas dividiam a sepultura, em geral eram do mesmo sexo: uma mulher com uma menina, ou um homem com um menino.

“Nós muitas vezes assumimos que adultos e crianças a partilhar uma sepultura eram pais e filhos ou outros familiares próximos. Na maioria dos casos, não foi isso que encontrámos”, afirmou Krzewińska.

Ou seja, a escolha de quem ficava lado a lado parece ter seguido critérios que não eram, principalmente, de sangue.

Por que desconhecidos partilhavam sepulturas medievais

Explicar por que tantos não aparentados foram enterrados juntos é mais difícil. Os investigadores suspeitam de várias razões comuns, e não de uma regra única.

Algumas crianças podem ter morrido sem batismo e, então, sido colocadas discretamente na sepultura de um adulto. Em geral, bebés não batizados eram impedidos de ser enterrados em solo consagrado.

Outros casos podem ter sido ditados pela estação do ano. Quando alguém morria no auge do inverno, o solo congelado podia impedir um enterro adequado.

Nessas situações, por vezes os corpos eram guardados e só depois enterrados em conjunto, quando a terra amolecia na primavera.

Análises genéticas anteriores sobre o mundo viking em sentido amplo já tinham indicado que redes extensas de parentesco influenciavam onde as pessoas se estabeleciam e como eram sepultadas.

Os adros suecos parecem transportar essa mesma lógica para uma época posterior, já sob o cristianismo.

Costumes funerários refletiam o género

A leitura do sexo pelo DNA também abriu uma nova perspetiva sobre a infância. Como é difícil determinar o sexo de crianças a partir do esqueleto, elas foram muitas vezes deixadas de fora de estudos sobre género.

Aqui, porém, os dados genéticos permitiram classificar até bebés como meninos ou meninas e, a partir disso, observar onde cada um era enterrado.

Em Västerhus, homens e mulheres adultos estavam sepultados em lados opostos do adro, e as crianças seguiam a mesma divisão.

Meninos eram enterrados entre os homens; meninas, entre as mulheres. Esse arranjo sugere que o género de uma criança era reconhecido e marcado na morte muito antes da vida adulta.

Nenhum tratamento especial para crianças

“As crianças não eram tratadas como uma categoria separada”, explicou Anders Götherström, coautor e professor de arqueologia molecular no Centre for Palaeogenetics.

“Na morte, elas parecem ter sido tratadas de acordo com os mesmos princípios sociais e religiosos que homens e mulheres adultos.”

A idade, ao que tudo indica, não suavizava as normas. Ainda assim, elas podiam ser flexíveis em alguns casos. Um pequeno número de meninas foi enterrado no lado destinado aos homens, entre adultos do sexo masculino e meninos.

O motivo dessa colocação é desconhecido, mas a presença dessas exceções indica que o sistema comportava desvios, em vez de funcionar como uma lei inflexível.

A peregrina de Västerhus

Uma sepultura em Västerhus trouxe uma narrativa mais longa. A ocupante, chamada pela equipa de Lady 56, era uma mulher que morreu por volta dos 30 anos e foi enterrada com uma concha de vieira.

Esse tipo de concha identificava peregrinos que tinham chegado a Santiago de Compostela, o santuário no noroeste de Espanha, no extremo ocidental da Europa cristã.

O objeto sugere que ela própria terá feito a viagem - milhares de quilómetros através da Europa e de volta. Para a época, seria uma façanha extraordinária.

Ainda assim, as suas ligações também estavam enraizadas ali. O DNA conectou-a a vários parentes enterrados noutros pontos do mesmo adro. Entre eles estavam os seus pais, um irmão e duas filhas.

Sepulturas medievais abrigam três gerações

Em conjunto, esses familiares compunham uma linhagem que atravessava três gerações no cemitério de Västerhus, ligado a uma propriedade rica entre os anos 1000 e 1300.

Membros dessa família eram frequentemente enterrados entre pessoas de um grupo de parentesco totalmente diferente, sinal do estatuto que detinham na comunidade.

Em outros contextos, as mesmas ferramentas revelaram o oposto. Um estudo de um túmulo neolítico na Grã-Bretanha reconstruiu uma família de cinco gerações, com 27 parentes próximos enterrados juntos.

Essa investigação mostrou que, por vezes, o sepultamento coletivo pode refletir o sangue com grande precisão.

Os adros suecos reforçam a ideia de que não existe uma regra única que explique todos os túmulos.

Repensar o cemitério cristão na Suécia

O que este estudo deixa claro é simples: numa Suécia cristã inicial, dividir a mesma sepultura não era um sinal confiável de família.

Com mais frequência, quem estava no mesmo túmulo era ligado por casa, fé ou circunstância - e não por nascimento. O hábito antigo de inferir parentesco apenas pela proximidade no solo deixa de se sustentar.

Para a arqueologia, isso muda a forma de interpretar um cemitério. A distância entre sepulturas (ou a partilha de uma mesma cova) já não pode substituir uma árvore genealógica.

Leituras construídas sobre essa suposição, ao longo de décadas de escavações, talvez precisem ser revistas agora que testes genéticos estão disponíveis.

O trabalho também retira as crianças das margens da narrativa. A evidência genética atribuiu género aos mais jovens e deu a eles um lugar registado no mapa social do adro.

O estudo indica que as crianças obedeciam às mesmas regras que os adultos e eram tratadas como membros plenos do seu mundo - inclusive na morte.