Como a fumaça de incêndios florestais afeta a saúde além do que se vê

Na última semana, uma criança ficou no mirante da Torre CN, em Toronto, e observou a linha do horizonte da cidade esbatida por uma névoa densa.

A centenas de quilómetros dali, tropas da Guarda Nacional faziam patrulhas numa Esplanada Nacional, em Washington, escurecida pela fumaça, enquanto pessoas a caminho do trabalho colocavam máscaras.

A fumaça vinda dos incêndios florestais do Canadá, descendo para sul, tornou-se um visitante quase anual nos céus dos Estados Unidos. Cenas como essas já não parecem tão fora do comum.

O que pode ser menos familiar é a forma como isso mexe com a nossa saúde para além do que os olhos veem - por dentro, no coração, nos pulmões, no cérebro e até em fetos em desenvolvimento.

A fumaça de incêndios florestais pode levar uma mistura de poluentes atmosféricos nocivos, incluindo PM2,5, NO2, ozônio, hidrocarbonetos aromáticos e chumbo.

E isso está a matar dezenas de milhares de pessoas por ano.

O que a fumaça de incêndios florestais leva para dentro do corpo

As partículas presentes na fumaça conseguem irritar olhos, nariz e garganta, e, ao respirar, podem penetrar profundamente nos pulmões. Esse processo pode lesar o tecido pulmonar e tornar a respiração mais difícil.

Partículas pequenas que ficam nos pulmões também podem passar dali para a corrente sanguínea - e os seus efeitos podem continuar mesmo depois de a névoa visível desaparecer.

Num artigo recente publicado no Jornal Europeu do Coração, cientistas que analisaram os efeitos da fumaça de incêndios florestais no cérebro e nos vasos sanguíneos concluíram que a “exposição crónica ao PM2,5 da fumaça de incêndios florestais aumenta o risco de AVC em pessoas idosas”.

“A fumaça de incêndios florestais não é apenas um risco imediato para a respiração”, afirma o cientista de saúde ambiental Yang Liu, da Universidade Emory, nos Estados Unidos.

Estudos apontam para mais pessoas a sofrerem enfartes e outros problemas cardiovasculares, ao mesmo tempo que há um aumento de crises de saúde mental.

“O seu corpo inteiro é afetado”, disse Liu a Naomi Mihara, da Deutsche Welle.

“A fumaça de incêndios florestais provoca stress oxidativo no organismo e agrava ou acelera o desenvolvimento de doenças.”

Nem sempre é só vegetação queimada: o que há dentro da pluma

Uma parte do risco está na composição do que, de facto, vai dentro da pluma. Quando as chamas atingem uma cidade ou um município com muitas construções, a fumaça deixa de vir apenas de vegetação queimada.

“Às vezes, vemos fumaça no ar a centenas de quilómetros de um incêndio florestal”, disse Aubrey Miller, especialista em desastres ambientais dos Institutos Nacionais de Saúde.

“Pense no que está a arder: plásticos, metais pesados, arsénio. Isso pode desencadear toda uma série de outros perigos para a comunidade.”

Efeitos imediatos e danos duradouros

Os impactos agudos são apenas o começo.

As partículas de PM2,5 têm sido associadas a doenças crónicas, incluindo doenças autoimunes.

A exposição à fumaça durante a gravidez aumenta o risco de parto prematuro e de bebés com baixo peso ao nascer; além disso, exposições por períodos mais longos têm sido associadas a alguns tipos de cancro.

“Os nossos resultados também sugerem que não existe um limiar aparentemente seguro para a exposição à fumaça”, diz Liu.

“Isso significa que até uma fumaça recorrente ‘moderada’ pode importar, e não apenas eventos extremos.”

Segundo o Centro Nacional Interagências de Incêndios, mais de 3,8 milhões de acres dos Estados Unidos já arderam neste ano (cerca de 1,5 milhão de hectares), e a área queimada anualmente no país hoje é mais do que o dobro do que era há três décadas.

A dimensão do impacto já assusta - e quem acompanha esses números não soa otimista quanto ao que vem pela frente.

“A nossa compreensão sobre quem é vulnerável a essa exposição é muito mais ampla do que pensávamos”, afirmou Marshall Burke, economista ambiental da Universidade Stanford.

Num estudo de 2025 publicado na Natureza, Burke e colegas da Universidade Stanford estimaram que 1,9 milhão de mortes em excesso por fumaça com PM2,5 podem ocorrer entre 2026 e 2055.

“São pessoas grávidas, são crianças nas escolas, é qualquer pessoa com asma, são pessoas com cancro”, disse Burke quando a pesquisa foi publicada.

“Nós analisamos um desfecho de saúde específico neste estudo - mortalidade - e, infelizmente, encontramos uma carga partilhada de exposição para indivíduos em todo o território dos Estados Unidos.”

Um estudo publicado neste ano em Avanços da Ciência apresentou uma estimativa conservadora de mais de 24.100 mortes por ano nos Estados Unidos continentais entre 2006 e 2020, apenas devido à exposição de longo prazo.

“É um número grande”, disse à AFP o autor principal e epidemiologista ambiental Min Zhang, da Escola de Medicina Icahn do Monte Sinai, em Nova Iorque.

“Não encontramos evidências de um limiar seguro para a exposição crónica à fumaça de incêndios florestais… isso é um problema de saúde pública muito preocupante.”

A maioria das pessoas que atravessa uma semana de ar enfumaçado não vira estatística. Mas muitas também não passam ilesas.

Tosse, aperto no peito, dor de garganta, dores de cabeça e uma sensação de “névoa mental” podem persistir bem depois de o fogo ter avançado para outro lugar.

Alguns resultados inquietantes são ainda menos óbvios.

Investigadores consideram que a exposição à fumaça pode provocar alterações cognitivas, e há evidências emergentes de uma associação. Ao mesmo tempo, pelo menos um estudo encontrou ligação entre depressão e exposição a PM2,5.

Como reduzir a exposição e o impacto

Há medidas que ajudam a diminuir os efeitos.

Especialistas recomendam procurar um espaço com ar limpo - um abrigo designado ou até uma biblioteca -, usar uma máscara de alta qualidade ao ar livre (embora não ofereça proteção perfeita) e verificar se janelas, portas e os sistemas de ventilação da casa estão realmente a impedir a entrada de ar externo.

Este artigo foi verificado e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se notar algum erro, por favor, avise-nos.