O gatilho da onda de calor no Atlântico: enxofre dos navios e regras da IMO

Um pesquisador francês afirma ter identificado o fator decisivo por trás da recente escalada de calor no oceano.

As águas do mar já vinham aquecendo há muito tempo. Ainda assim, desde 2020 a temperatura no Atlântico disparou para patamares recordes que surpreenderam até climatologistas experientes. Ao destrinchar minuciosamente o que está por trás dessa onda extrema de aquecimento no mar, o cientista chega a uma explicação que, para muitos, era tratada apenas como um detalhe secundário dentro da política climática.

Atlântico em febre: o que mudou desde 2020

Desde a metade do século XX, as temperaturas dos oceanos sobem de forma constante - exatamente como projetam os modelos climáticos para um planeta com concentrações crescentes de gases de efeito estufa. Por volta de 2020, porém, aparece uma diferença marcante: as curvas passam a subir mais rapidamente, sobretudo no Atlântico Norte. Em 2023 e 2024, os valores ficam muito acima dos recordes anteriores.

O pesquisador francês - especialista em física oceânica e em dados climáticos - reavaliou em detalhe as séries históricas da temperatura da superfície do Atlântico. Ele trabalhou com diferentes fontes: medições por satélite, boias, observações de navios e reanálises (conjuntos que combinam diversos bancos de dados). A conclusão dele é direta: apenas o aumento de gases de efeito estufa não explica esse salto recente.

"O aquecimento global fornece a tendência de longo prazo – mas um impulso adicional catapultou o Atlântico para uma verdadeira fase de febre."

A partir daí, o cientista passou a procurar fatores que tenham mudado de maneira significativa nos últimos anos. E encontrou um candidato justamente onde muitos veriam apenas uma boa notícia: navios com emissões mais limpas.

Regras mais rígidas para navios - e, de repente, menos “proteção” contra o sol

Desde o início de 2020, entraram em vigor limites globais mais severos para o teor de enxofre no combustível de navios de longo curso. A Organização Marítima Internacional (IMO) reduziu drasticamente o máximo permitido. Com isso, empresas de navegação tiveram de se adaptar - usando combustíveis mais refinados, instalando sistemas de filtragem ou adotando alternativas de propulsão.

Na prática, isso fez com que cargueiros e petroleiros passassem a lançar muito menos dióxido de enxofre na atmosfera. A concentração dessas substâncias ao longo das principais rotas marítimas - inclusive no Atlântico Norte - caiu de forma acentuada.

Como as emissões dos navios alteram nuvens e luz solar

À primeira vista, o efeito é claramente positivo: menos poluentes no ar, atmosfera mais limpa para cidades costeiras e para trabalhadores portuários. O pesquisador francês, porém, chama a atenção para uma consequência física incômoda: compostos de enxofre nos gases de escape favorecem a formação de partículas finas, que funcionam como núcleos de condensação para nuvens.

• Mais partículas no ar tendem a gerar nuvens mais claras e mais densas.
• Nuvens claras refletem uma parcela maior da radiação solar de volta ao espaço.
• Com isso, menos radiação chega à superfície do mar - e o oceano aquece mais lentamente.

Quando essas partículas diminuem, as nuvens sobre o oceano podem ficar mais finas ou mudar de estrutura. O resultado é que mais luz solar alcança a água. Para o pesquisador, esse mecanismo é um dos principais motores do aquecimento recente no Atlântico.

"Menos enxofre sobre os oceanos significa menos ‘protetor solar’ – em uma fase em que o sistema climático já está aquecido."

Até 80% menos enxofre - um amortecedor climático deixa de atuar

Dados de monitoramento indicam que, em algumas áreas de tráfego marítimo intenso, a carga de partículas com enxofre sobre o oceano caiu em até 80% desde 2020. O pesquisador compara isso a retirar de repente um par de óculos escuros que o sistema climático vinha usando por anos sem perceber.

As simulações dele sugerem que a redução da poluição do transporte marítimo contribui de forma mensurável para o aquecimento extra observado na superfície do Atlântico. Esse fator, sozinho, não explica toda a onda de calor, mas a intensifica de maneira significativa.

Além disso, ele incluiu nos cálculos outros elementos que podem reforçar o aquecimento em determinados períodos:

• bloqueios atmosféricos com alta pressão sobre o Atlântico Norte, com pouco vento e pouca mistura das camadas do oceano;
• oscilações naturais como o El Niño, que deslocam padrões globais de tempo e de correntes;
• mudanças na poeira do Saara transportada sobre o Atlântico, que também afeta o balanço de radiação.

Mesmo considerando essas influências secundárias, o cientista sustenta que a queda abrupta das emissões de enxofre funciona como um “interruptor” adicional, capaz de elevar rapidamente o aquecimento do Atlântico.

Por que ação climática e controle da poluição do ar podem entrar em choque

O estudo evidencia um dilema. Do ponto de vista ambiental e de saúde pública, cortar poluentes atmosféricos é, com razão, um avanço: menos enxofre significa menos chuva ácida, menos material particulado e menos doenças respiratórias. Para quem vive e trabalha em cidades portuárias, o ganho é real.

Ao mesmo tempo, fica claro que parte desses poluentes exercia um efeito colateral de resfriamento no sistema climático. Eles mascaravam uma parcela do aquecimento causado pelos gases de efeito estufa. Quando esse “véu” desaparece, a força do aquecimento global se revela de forma mais nítida.

Fator	Efeito na qualidade do ar	Efeito no clima
Combustíveis marítimos com baixo teor de enxofre	ar muito mais limpo, menos material particulado	menos partículas com efeito de resfriamento, mais aquecimento na superfície
Gases de efeito estufa como CO₂	quase nenhum efeito direto no ar respirado	aquecimento de longo prazo da atmosfera e dos oceanos
Formação de nuvens sobre o mar	influenciada indiretamente por partículas	define quanta luz solar alcança os oceanos

Consequências do calor no Atlântico: tempestades, peixes, derretimento de gelo

As temperaturas recordes no Atlântico não são apenas um indicador abstrato. Elas atingem diretamente o tempo, os ecossistemas e o nível do mar. Um oceano mais quente oferece mais energia para tempestades tropicais. Furacões podem se formar com mais rapidez e se intensificar quando atravessam águas muito aquecidas.

Em latitudes mais altas, ecossistemas marinhos perdem o ritmo. Espécies de água fria recuam, enquanto peixes que preferem águas mais quentes se expandem. A pesca precisa se ajustar a estoques alterados. Em áreas costeiras, cresce o estresse térmico para aves marinhas, corais e pradarias de capim-marinho.

Um Atlântico aquecido também influencia o derretimento do gelo da Groenlândia. Água mais quente penetra sob as frentes de geleiras, acelera o recuo e contribui para a elevação do nível do mar. O pesquisador francês alerta que vários desses processos podem se somar e se reforçar.

Explicação: o que é uma onda de calor marinha?

O termo “onda de calor marinha” não se refere a poucos dias quentes. Especialistas usam a expressão quando a temperatura do mar, em um local, permanece por vários dias ou semanas bem acima do valor sazonal típico.

• O indicador geralmente considera os primeiros metros da camada superficial.
• Muitos estudos tomam como referência os 5% ou 10% mais quentes dos registros históricos.
• Quanto mais tempo o evento dura, maior tende a ser o dano para organismos que toleram apenas pequenas variações de temperatura.

No Atlântico, as análises do pesquisador apontam várias ondas de calor marinhas em sequência. Isso aumenta a pressão porque os ecossistemas mal conseguem se recuperar entre um episódio e outro.

O que esses resultados indicam para a política climática no futuro

Para o pesquisador, a mensagem é clara: quando países reduzem poluentes do ar, precisam reduzir gases de efeito estufa ainda mais rápido no mesmo período, para limitar o impulso adicional de aquecimento. Caso contrário, podem ocorrer fases em que o sistema climático reage com mais intensidade do que muitos modelos vinham sugerindo.

Especialistas destacam alguns caminhos possíveis:

• expansão em grande escala de energias renováveis para substituir combustíveis fósseis;
• programas de eficiência para a indústria e o transporte;
• eletrificação mais forte do transporte marítimo em áreas costeiras;
• pesquisa em combustíveis de menor impacto climático, como amoníaco verde ou metanol.

Ele também reforça a importância de redes densas de observação nos oceanos. Só com boias, dados de navios e satélites é possível detectar cedo mudanças abruptas. Quanto melhor a qualidade dos registros, melhor os modelos conseguem antecipar o que vem pela frente no Atlântico.

Exemplo prático: o que oceanos mais frios conseguiriam evitar

Para tornar a escala do problema mais concreta, especialistas costumam citar um paralelo: em 2020, estima-se que todos os oceanos, somados, absorveram cerca de 20 sextilhões de joules de calor. Uma parte disso ficou no Atlântico. Se essa mesma energia estivesse armazenada na atmosfera, as temperaturas do ar já teriam subido de forma muito mais drástica.

Os mares funcionam, portanto, como um enorme amortecedor térmico. Quanto mais quentes eles já estão, mais esse sistema amortecedor se aproxima de limites. Com o empurrão adicional associado à queda das emissões de navios, o Atlântico se aproxima desses limites em algumas regiões - um sinal de alerta que, na visão do pesquisador francês, vai muito além do tema da navegação.