Mandíbula fóssil na Espanha revela doninhas há mais de 6 milhões de anos

Um único fragmento fossilizado de mandíbula está levando cientistas a rever o calendário de um dos caçadores mais ágeis da natureza.

Encontrado na Espanha, esse osso minúsculo indica que os ancestrais das doninhas atuais já circulavam por ali há mais de 6 milhões de anos - bem antes do que se imaginava.

Os indícios também sugerem que esses animais viviam em ambientes em rápida transformação, à medida que as pastagens se expandiam e novas presas passavam a ocupar o cenário.

Além de empurrar a origem do grupo para um passado mais distante, a descoberta ajuda a esclarecer como velocidade, flexibilidade e o estilo de caça podem ter se moldado ao longo do tempo.

Mandíbula fóssil redefine o relógio

No sítio fossilífero de Las Casiones, perto de Teruel, no leste da Espanha, toda a evidência se resume a uma única mandíbula inferior com dentes afiados.

Ao comparar essa peça com parentes vivos e fósseis, Alberto Valenciano, Ph.D., da Universidade Complutense de Madri, concluiu que o pequeno predador representa o membro mais antigo conhecido do ramo das doninhas.

Valenciano e colaboradores batizaram a espécie de Galanthis baskini, e a datação colocou os parentes verdadeiros das doninhas no Mioceno Tardio, um intervalo de mais de 6 milhões de anos atrás.

Um fragmento não revela cada detalhe do corpo, mas pode redefinir o ponto de partida da narrativa científica.

Doninhas começaram antes do previsto

Antes desse achado, os registros mais antigos de doninhas verdadeiras eram posicionados na Europa Central, por volta de 3,5 milhões de anos.

Com a mandíbula espanhola, essa linha inicial recuou para entre 6,56 e 6,26 milhões de anos, praticamente dobrando a linha do tempo confirmada.

Essas datas mais antigas importam porque conectam o grupo a paisagens que já mudavam antes de as eras glaciais influenciarem muitos mamíferos modernos.

Assim, o ramo das doninhas dentro dos mustelídeos - família que inclui lontras, texugos, furões e visons - passa a ter um começo confirmado mais antigo.

Dentes apontam para um caçador de carne

As pontas marcantes nos dentes indicaram aos pesquisadores que o animal caçava carne, e não se alimentava de frutos, folhas ou sementes.

Em carnívoros, a dentição funciona como lâmina: superfícies pontiagudas ajudam a cisalhar tecido quando a mandíbula superior e a inferior se fecham.

Quando comparado a outros pequenos predadores, o padrão dentário coincidiu com o ramo que, mais tarde, deu origem às doninhas modernas e seus parentes próximos.

Essa correspondência sustentou a inferência de ancestralidade mesmo sem pernas, costelas ou crânio no fóssil.

Caçadores minúsculos abriram caminho

O animal pesava cerca de 142 gramas, ficando próximo em tamanho da doninha-anã, o menor carnívoro vivo.

Um carnívoro (mamífero da ordem Carnivora) pode ser muito pequeno e ainda assim depender de velocidade para capturar presas.

Na Universidade de Washington (UW), pesquisadores ajudaram a relacionar o porte reduzido ao acesso a túneis e tocas que predadores maiores não conseguem utilizar.

“G. baskini is exciting because it confirms that weasels were present in the Late Miocene,” disse Chris Law, Ph.D., cientista pesquisador principal na UW.

Ecologia impulsionou adaptações

Durante o Mioceno Médio e o Mioceno Tardio, as pastagens se ampliaram, e roedores se espalharam por muitos ambientes abertos.

Essa mudança foi decisiva porque o aumento de presas escavadoras favoreceu predadores capazes de entrar no subsolo e manobrar rapidamente em túneis estreitos.

Pesquisadores da UW já esperavam que essa pressão ecológica tivesse contribuído para a evolução de corpos longos e baixos, com pernas curtas.

O fóssil espanhol não comprova que todo esse formato corporal já existia, mas torna essa hipótese plausível dentro do intervalo temporal agora documentado.

Características ocultas vieram à tona

Para analisar a mandíbula sem danificá-la, a equipe recorreu à microtomografia computadorizada, um método de raios X que gera visualizações internas em três dimensões.

O exame revelou estruturas internas de dentes e osso, oferecendo evidências que não aparecem apenas pela superfície externa.

Ainda assim, a anatomia tradicional foi essencial: os cientistas compararam as formas visíveis com mandíbulas conhecidas de doninhas vivas e de parentes fósseis.

A combinação das duas abordagens diminuiu o risco de confundir um predador parecido com um integrante real dessa linhagem.

Um nome entra para o registro

O nome Galanthis baskini dá ao pequeno predador um lugar formal no registro fóssil. A mitologia grega inspirou Galanthis como gênero - a categoria acima de espécie - em referência a uma figura transformada em doninha.

Descrever e nomear uma nova espécie vai além de “batizar” a descoberta, porque registra uma forma distinta na história da vida.

Com esse rótulo, outros cientistas podem testar, contestar ou refinar a proposta à medida que novos ossos forem encontrados.

Fósseis reforçam a importância da Eurásia

A mandíbula espanhola também alterou a interpretação de outro pequeno predador encontrado na China.

Esse fóssil chinês, antes classificado de outra forma, foi reatribuído a Zdanskyictis, um gênero recém-nomeado associado a lontras e a parentes semelhantes a toirões.

Em ambos os casos, as evidências apontam para a Eurásia - a grande massa continental que reúne Europa e Ásia - como um palco importante da evolução dos mustelídeos.

Esse padrão mais amplo é relevante porque os primeiros parentes das doninhas não estavam restritos a um canto específico da Europa.

Lacunas ainda persistem na evolução

Uma mandíbula permite identificar bem a dentição, mas não responde a todas as questões sobre como o animal se locomovia. Law afirmou que o próximo passo é encontrar um esqueleto completo de doninha fóssil.

Um conjunto mais abrangente de ossos mostraria o comprimento dos membros, a flexibilidade da coluna e em que momento surgiu o “alongamento” clássico das doninhas.

Escavações futuras na Espanha e em outros locais também podem esclarecer se o tamanho pequeno apareceu antes do alongamento corporal extremo.

Por ora, uma única mandíbula da Espanha conecta tamanho, modo de caça e tempo profundo em um fóssil compacto.

A descoberta dá aos paleontólogos um alvo mais preciso - encontrar esqueletos mais completos que revelem quando as doninhas se tornaram não só pequenas, mas longas, esticadas e flexíveis.

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