Partículas ultrafinas da poluição do ar ligadas a quase dois milhões de mortes prematuras por ano

Um novo estudo estima que a menor forma de poluição do ar esteja associada a quase dois milhões de mortes prematuras em todo o mundo, todos os anos.

As partículas ultrafinas têm menos de 100 nanômetros de diâmetro e conseguem ultrapassar as defesas naturais do corpo de maneiras que partículas de poluição maiores não conseguem.

Apesar dos potenciais riscos à saúde, nenhum país estabelece hoje limites obrigatórios para esses poluentes invisíveis.

Diferentemente das partículas finas - as quais a União Europeia e os Estados Unidos já regulamentam -, as ultrafinas não enfrentam limites vinculantes em nenhum lugar.

Cerca de metade das mortes atribuídas a elas está ligada a doenças do coração, e o impacto é mais pesado para quem vive em áreas urbanas.

Um ponto cego regulatório

Há décadas, as regras de qualidade do ar se concentram no material particulado fino, os grãos um pouco maiores conhecidos como PM2.5, que os reguladores medem em massa e submetem a tetos.

Já as partículas ultrafinas ficaram praticamente sem vigilância, embora sejam emitidas continuamente por tráfego e atividade industrial em praticamente toda cidade.

Jos Lelieveld, químico atmosférico do Instituto Max Planck de Química (MPIC), coordenou o estudo com uma equipa internacional de cientistas da atmosfera e cardiologistas.

Como cada partícula ultrafina tem massa muito pequena, os monitores padrão de poluição do ar quase não as captam. Ao mesmo tempo, é justamente esse tamanho diminuto que aumenta o perigo.

Cada partícula apresenta uma grande área de superfície em relação à sua massa. Isso favorece a penetração profunda nos pulmões, a entrada na corrente sanguínea e o alcance de órgãos a que partículas maiores não chegam.

Mapeando a exposição a partículas ultrafinas

Até agora, faltava um retrato global nítido de onde essas partículas se acumulam. A equipa de Lelieveld construiu esse panorama.

Os investigadores reuniram observações por satélite, dados de uso do solo e medições em solo provenientes de 155 estações de monitorização.

Em seguida, aplicaram aprendizagem de máquina para preencher lacunas, alcançando uma resolução de cerca de um quilômetro para os anos de 2010 a 2019.

O mapa final indica que o ar urbano costuma conter entre 10,000 e 30,000 partículas por centímetro cúbico.

Maior risco em áreas urbanas

Cálculos do modelo atribuíram a maior parte dessa poluição ao carbono negro e ao carbono orgânico - resíduos fuliginosos deixados pela queima de combustíveis.

O local onde as pessoas respiram essas partículas acaba por concentrar o dano.

Mais de nove em cada dez das mortes estimadas ocorrem em áreas urbanas e suburbanas, e a maioria delas em centros urbanos densos.

“Partículas ultrafinas são literalmente um ponto cego na política de qualidade do ar”, disse Lelieveld, autor principal do estudo.

Cruzando os mapas com dados de mortalidade

Para converter exposição em um número de mortes, a equipa combinou o mapa com dados de mortalidade de estudos de saúde de longo prazo na Europa e na América do Norte.

O resultado foi de cerca de 36 mortes adicionais por 100,000 pessoas por ano na Europa e aproximadamente 27 por 100,000 na América do Norte - valores próximos da média global.

A exposição e as mortes atingiram os níveis mais altos no sul e no leste da Europa.

A equipa de investigação já havia calculado antes que partículas finas e ozono encurtam vidas em escala muito maior, mas a parcela específica das ultrafinas nunca tinha sido isolada desta forma.

O número de dois milhões vem acompanhado de grande incerteza. Como as medições em solo fora da Europa e da América do Norte são escassas, o total global depende fortemente de modelagem.

Os investigadores apontam um intervalo plausível de aproximadamente 800,000 a 3.9 milhões de mortes por ano - cerca de 5% de todas as mortes por doenças crónicas, como cardiopatia, cancro e diabetes.

Partículas chegam ao coração

Cardiologistas demonstram preocupação particular com o que essas partículas provocam depois de entrarem no organismo.

Na corrente sanguínea, elas desencadeiam stress oxidativo, uma forma de dano químico que agride as paredes dos vasos. Esse tipo de lesão pode favorecer o acúmulo de depósitos de gordura no interior das artérias.

Estudos com animais e com humanos também associam a exposição a alterações dentro das células cardíacas, inclusive ao nível das mitocôndrias que as alimentam.

Ligações com doenças cardiovasculares

Pesquisadores também demonstraram que partículas ultrafinas inaladas podem deslocar-se pelos nervos do nariz e alojar-se diretamente no cérebro, contornando a barreira que normalmente o protege.

Esse dano tem sido relacionado a pressão arterial mais alta, insuficiência cardíaca, enfartes e AVCs.

Thomas Münzel, cardiologista no Centro Médico Universitário de Mainz e coautor, acompanha há anos como o ar sujo prejudica o coração.

Segundo o estudo, cerca de metade das mortes atribuídas a essas partículas decorre de doença cardiovascular.

“Ar limpo é saúde do coração”, disse Münzel.

Evitar milhões de mortes prematuras

As principais fontes dessas partículas também indicam as formas mais eficazes de reduzi-las. Em regiões poluídas, as partículas ultrafinas são geradas sobretudo por combustão.

Cerca de três quartos da exposição global é associada a combustíveis fósseis queimados no transporte, na indústria e na geração de energia. Em países mais ricos, os combustíveis fósseis respondem por mais de 90% da exposição.

A queima de madeira para cozinhar e aquecer acrescenta uma fatia importante em países de menor rendimento.

Uma análise separada, feita por alguns dos mesmos investigadores, concluiu que eliminar gradualmente os combustíveis fósseis poderia evitar milhões de mortes por poluição a cada ano.

Os novos resultados estendem essa lógica às partículas ultrafinas, que hoje não são alvo de nenhuma regra.

O fardo global das partículas ultrafinas

Autoridades de saúde globais e europeias começaram a listar as partículas ultrafinas como um poluente de preocupação emergente, embora sem fixar um valor.

O estudo modela uma medida concreta. Um limite anual de 5,000 partículas por centímetro cúbico, calculam os autores, poderia reduzir as mortes em excesso por partículas ultrafinas em quase metade.

Até aqui, os cientistas não tinham como mapear o fardo global das partículas ultrafinas nem identificar com precisão as suas principais fontes. Isso mudou.

O novo mapa oferece aos reguladores a visão mais clara até agora de onde essas partículas se concentram e de onde elas vêm.

Além disso, reforça o argumento para medir partículas ultrafinas juntamente com poluentes maiores e cortar as emissões que as geram.