Como o SVAP pode falhar na avaliação da saúde de riachos na NC State

Um riacho pode parecer totalmente saudável e, ainda assim, esconder problemas graves abaixo da superfície.

Um novo estudo indica que um método bastante usado para avaliar a saúde de riachos pode deixar passar sinais de alerta importantes, como pouco oxigénio na água, alterações de acidez e a presença de microrganismos patogénicos.

Investigadores da North Carolina State University (NC State) colocaram à prova o Stream Visual Assessment Protocol (SVAP), um protocolo que se apoia sobretudo no que é possível observar a olho nu.

O que eles concluíram foi que, embora o método registre bem condições físicas visíveis, ele frequentemente não capta indícios essenciais sobre a própria água.

Testando a saúde de riachos

“O nosso objetivo com o projeto foi avaliar a saúde de riachos urbanos na região usando tanto o SVAP quanto testes de qualidade da água feitos em laboratório”, afirmou a coautora Abigail Finch, ex-estudante de graduação da NC State.

“Nós descobrimos que havia uma desconexão significativa entre as pontuações do SVAP e os resultados dos testes de qualidade da água.”

No SVAP, quem avalia precisa atribuir notas a um conjunto de características visuais, sem recorrer a equipamentos laboratoriais.

A avaliação considera aspetos como a aparência da água, a existência de habitat para invertebrados, a presença de poças mais profundas e outras características observáveis.

Essa praticidade é, justamente, o que tornou o protocolo tão popular: não exige instrumentos especializados nem análises caras - apenas treino, observação e uma lista de verificação.

Características físicas e qualidade da água

A equipa analisou quatro riachos urbanos com o SVAP para verificar até que ponto esse “retrato” visual correspondia à condição real de cada local.

Em seguida, os investigadores utilizaram instrumentos científicos para recolher informações sobre as características físicas e a qualidade da água desses riachos.

Entre as características físicas avaliadas estavam itens como profundidade da água e temperatura.

Já as medições de qualidade da água incluíram concentrações de oxigénio dissolvido e níveis de Enterococcus, uma bactéria usada como indicador de contaminação fecal.

Limitações de levantamentos visuais

Os resultados revelaram uma divisão nítida. As pontuações do SVAP acompanharam de perto as características físicas medidas pelos investigadores - exatamente o tipo de parâmetro que um observador treinado tende a estimar razoavelmente bem só com base na observação.

Porém, quando o foco era especificamente nos dados de qualidade da água, surgiram poucas correlações relevantes.

“Não havia marcadores visuais associados à maioria das características de qualidade da água”, disse a autora correspondente Erin McKenney, professora assistente de ecologia aplicada na NC State.

“Concentração de oxigénio dissolvido, pH e a presença de Enterococcus são critérios críticos de qualidade da água, e o SVAP não oferece nenhuma informação sobre essas características.”

Isso representa uma lacuna importante. Oxigénio dissolvido, pH e presença de patógenos são, precisamente, fatores que determinam se um riacho consegue sustentar vida aquática de forma saudável ou se pode representar risco.

Esforços de restauração são necessários

Apesar disso, o SVAP não saiu totalmente mal na análise. Os investigadores identificaram alguns elementos específicos do protocolo que apresentaram correlação consistente com certas medições de qualidade da água.

Por exemplo, a aparência da água foi associada a sólidos totais dissolvidos e à condutividade.

Além disso, alterações físicas nas margens do riacho mostraram relação com a turbidez, isto é, o grau de “nuvem” ou opacidade da água.

Os resultados apontam que, embora o SVAP não consiga, por si só, medir a saúde de um riacho, ele pode ajudar a sinalizar riachos urbanos que provavelmente se beneficiariam de ações de restauração.

Essas intervenções podem incluir o plantio de vegetação ao longo das margens para reduzir a erosão e filtrar o escoamento superficial poluído.

“A longo prazo, restaurar esses serviços ecossistémicos pode ter um impacto significativo na saúde do riacho”, afirmou McKenney.

Proteção contra enchentes

Há também um benefício prático desse tipo de restauração que vai além da qualidade da água.

“As faixas de vegetação ripária também podem reduzir os impactos de enchentes, o que é um benefício significativo em ambientes urbanos”, observou Finch.

Nas cidades, áreas impermeáveis fazem com que a água da chuva chegue aos riachos mais rapidamente do que em paisagens naturais. Por isso, mitigar enchentes já é, por si só, valioso - independentemente de qualquer efeito na química da água.

Necessidade de testes detalhados de qualidade da água

Mesmo reconhecendo utilidade real em partes do protocolo, os investigadores deixam claro o que o SVAP não é capaz de fazer sozinho.

“No entanto, a principal mensagem aqui é que - por mais útil que o SVAP possa ser - ainda precisamos de testes de qualidade da água para obter uma avaliação precisa da saúde real do riacho”, disse McKenney.

Essa diferença é decisiva para a forma como gestores de recursos e comunidades devem encarar o monitoramento de riachos daqui em diante.

Uma avaliação visual rápida ainda pode servir para apontar riachos que podem ganhar com ações de restauração, especialmente onde há margens em erosão ou vegetação degradada.

Mas caminhar pelas margens simplesmente não basta para dizer se um riacho é seguro.

Os investigadores precisam de análises mais detalhadas para entender se ele consegue sustentar vida aquática ou se representa um risco à saúde para comunidades próximas. Para obter respostas reais, é indispensável colocar instrumentos na própria água.