Halo de Ashmole: pinguins-de-adélia e krill antártico sob o gelo marinho

Colónias grandes de aves marinhas deixam um rasto peculiar no oceano: forma-se à volta delas um anel em que a comida fica mais escassa, e por isso as aves precisam de ir cada vez mais longe para se alimentarem bem.

Esse desenho tem nome - halo de Ashmole - e a explicação mais comum parece simples.

Quanto mais aves, mais bocas a comer, e a presa desaparece das águas próximas.

Uma nova análise com pinguins-de-adélia e krill antártico levanta a hipótese de que comer não seja a única peça do quebra-cabeça.

Durante décadas, esta ideia guiou a forma como cientistas imaginam o que acontece em colónias superpovoadas. Ainda assim, observar no mar aberto o mecanismo que cria esse “anel” sempre foi difícil.

Pinguins sob o gelo da Antártida

A coautora do estudo, Hina T. Watanabe, é pesquisadora de pós-doutorado no National Institute of Polar Research (NIPR), no Japão.

“Tradicionalmente, este padrão tem sido explicado principalmente pela depleção de presas: predadores consomem presas perto da colónia, reduzindo a abundância de presas”, disse Watanabe.

“No entanto, as presas também podem ficar mais difíceis de capturar se mudarem o seu comportamento ou distribuição em resposta aos predadores.”

As aves nidificam em Hukuro Cove, no Leste da Antártida, numa colónia pequena com 217 pares reprodutores. O gelo marinho fixo (landfast) fechava a baía, deixando apenas fendas e canais estreitos como “portas” para a água por baixo.

Muitos pinguins recorriam às mesmas poucas aberturas ao mesmo tempo, por vezes mais de 10 de uma vez. Esse congestionamento transformava cada abertura num ponto de mergulhos repetidos e intensos.

Como os mergulhos foram mapeados

Cada ave levava um pequeno conjunto de instrumentos. Um registador nas costas anotava profundidade e movimento, enquanto outra unidade mais abaixo monitorizava a posição por GPS.

Um sensor na cabeça detetava os puxões bruscos característicos de um ataque de alimentação. Alguns pinguins também usaram microcâmaras que filmavam a perseguição debaixo de água.

Com esses sinais, a equipa reconstruiu cada mergulho em três dimensões. As trajetórias mostravam por onde cada ave passou e o momento exato em que capturou um krill.

O equipamento pesava apenas cerca de 1,6% do corpo da ave. Trabalhos anteriores na mesma colónia não tinham encontrado efeito evidente sobre a forma como os pinguins forrageavam.

Krill compôs quase toda a dieta dos pinguins

O cardápio ali era estreito e fácil de interpretar. Amostras de estômago de um grupo separado de aves continham praticamente só krill pequeno, semelhante a camarão.

Os eufausiáceos representaram 99,9% do alimento em peso. Só o krill antártico respondeu por cerca de 85% desse total.

Uma dieta tão concentrada muda a leitura do fenómeno. Quando uma única presa domina o prato, os movimentos dela passam a orientar quase tudo o que o predador faz.

O krill também é peça central na teia alimentar do Oceano Austral. Baleias, focas e outras aves marinhas dependem dos mesmos cardumes que estes pinguins perseguem.

Mergulhos mais profundos, mesmas taxas de captura

“Usámos dados de bio-registo de alta resolução para reconstruir trajetórias de mergulho subaquáticas tridimensionais e identificar eventos de alimentação sob o gelo marinho antártico (Fig. 1)”, disse Watanabe.

“Isso permitiu investigar como a acessibilidade das presas mudava à medida que os pinguins forrageavam repetidamente a partir da mesma abertura no gelo durante uma sequência de mergulhos de alimentação e se essas mudanças em escala fina poderiam contribuir para a formação do halo de Ashmole.”

Os registadores reuniram 30 viagens de alimentação, mais de 6.000 mergulhos e 23 pinguins individuais. Em média, os mergulhos chegavam a cerca de 18,6 m, e algumas aves trabalharam até 4,2 km da colónia.

Ao repetir mergulhos a partir da mesma abertura no gelo, os pinguins passaram a afundar mais e a deslocar-se mais longe antes de encontrar krill. Porém, quando a presa aparecia à frente deles, a taxa de captura mantinha-se estável.

A mudança ocorreu de forma gradual, não como uma quebra súbita. Mergulho após mergulho, cada indivíduo precisava de descer um pouco mais e, depois, estender um pouco mais o alcance.

Krill a mover-se para fora de alcance

“A comida pode tornar-se mais difícil de obter mesmo quando não foi necessariamente depletada”, disse Watanabe.

“Descobrimos que os pinguins tinham de mergulhar progressivamente mais fundo e mais longe para encontrar presas, mas, uma vez encontradas as presas, as taxas de alimentação permaneceram inalteradas.”

“Isso sugere que a acessibilidade das presas - e não apenas a abundância de presas - pode moldar os padrões de forrageamento dos predadores.”

Essa taxa de captura constante é o ponto mais revelador. Se os pinguins estivessem simplesmente a “consumir” o krill até o fim, as áreas próximas da colónia deveriam ter ficado cada vez mais pobres e menos produtivas.

Em vez disso, cada mancha continuava rica assim que era localizada. O krill não tinha desaparecido; tinha-se deslocado para mais fundo ou para o lado - provavelmente uma fuga curta ao assédio repetido dos mergulhadores por cima.

Pequenos efeitos que se acumulam

“Como a atividade de mergulhos repetidos se concentra perto de colónias reprodutoras, o deslocamento local de presas pode acumular-se ao longo do tempo, contribuindo para uma depleção funcional de presas, em que as presas continuam presentes mas tornam-se progressivamente menos acessíveis”, disse Watanabe.

Cada pequeno empurrão ganha força onde os mergulhos se aglomeram. Sob o gelo fixo deste local, o deslocamento fica restrito e, provavelmente, desaparece em minutos.

Colónias maiores em águas abertas exercem uma pressão muito mais intensa sobre as presas. Nos maiores sítios, dezenas de milhares de aves conseguem estender um halo por muitos quilómetros.

O padrão observado à escala de colónia refletiu de perto o que aparecia nas sequências individuais. Quanto mais perto da colónia, mais profundos ficavam os mergulhos e mais longas as nadas - enquanto as taxas de captura quase não mudavam.

Por que a pesquisa importa

Para um adulto em reprodução, caçar mais fundo não sai de graça. Cada metro extra custa tempo e energia que um filhote com fome está à espera de receber.

Com o avanço da estação, os mergulhos foram ficando ainda mais profundos. Esse comportamento é consistente com uma camada de presas a afundar à medida que o verão polar avança.

Interpretar corretamente estes sinais é o grande ganho do estudo. Um mergulho longo e profundo pode parecer “água vazia” quando, na verdade, a comida apenas ficou menos acessível.

Presa presente, porém escondida, não é o mesmo que presa ausente. Confundir uma situação com a outra pode distorcer a forma como avaliamos a saúde de um trecho inteiro do oceano.

O que o estudo não consegue mostrar

“Inferimos mudanças na acessibilidade das presas a partir do comportamento dos pinguins, mas não observámos diretamente os movimentos do krill. O próximo passo é combinar sensores montados nos animais com tecnologias que possam medir diretamente a distribuição das presas sob o gelo marinho”, disse Watanabe.

“No fim, espero compreender como as interações entre predadores e presas geram padrões ecológicos em diferentes escalas, do comportamento individual de forrageamento até às paisagens de recursos à escala da colónia.”

A equipa não acompanhou o krill diretamente - apenas os pinguins a persegui-lo. Mesmo assim, os mergulhos desenham um sinal nítido sob o gelo: a presa escapa sem desaparecer.

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