Cavidades hidrotérmicas no East Pacific Rise revelam vida a 2.515 metros

Em cavidades ocultas sob o piso do oceano profundo, em verdadeiros oásis formados pela atividade hidrotérmica, comunidades inteiras de animais multicelulares vivem e prosperam na escuridão.

A descoberta aponta para um ecossistema hidrotérmico bem mais intrincado do que se imaginava, em profundidades permanentemente sem luz, onde a pressão esmagadora e o frio intenso criam condições extremamente hostis para humanos que vivem na superfície e dependem de ar.

"Ficámos surpreendidos porque não sabíamos que existiam cavidades ali", disse à ScienceAlert a bióloga marinha Monika Bright, da Universidade de Viena.

"Essas cavidades já tinham sido descritas antes por geólogos, mas eles não tinham visto animais, e nós, biólogos, não sabíamos que as cavidades estavam ali. Só que, quando tentámos recolher as rochas para procurar larvas de vermes tubulares na superfície, rompemos até às cavidades e descobrimos os animais."

Oásis hidrotérmicos sob o fundo do mar

A 2.515 metros de profundidade abaixo da superfície do oceano, o campo de fontes hidrotermais da Elevação do Pacífico Leste (East Pacific Rise) fica num nível de difícil acesso para seres humanos. Ainda assim, essa região vulcanicamente ativa do fundo marinho é pontilhada por aberturas por onde calor e minerais escapam, alimentando uma base quimiossintética a partir da qual as redes alimentares marinhas se multiplicam.

Como esses ambientes são tão inóspitos, também são difíceis de investigar, o que restringe o que sabemos sobre eles. Mesmo assim, nos últimos anos, avanços em tecnologia de controlo remoto têm permitido enviar equipamentos até profundidades batipelágicas, mantendo as equipas em segurança à superfície - e, assim, revelar segredos desses habitats.

Missão no East Pacific Rise com o ROV SuB-astian

Bright e colegas realizaram uma missão desse tipo a bordo do navio de pesquisa Falkor (too), usando o veículo operado remotamente (ROV) SuB-astian para estudar a vida que se concentra em torno das fontes da Elevação do Pacífico Leste, fazendo levantamentos e recolhendo amostras. O que não estava nos planos era perfurar o fundo do mar e encontrar cavidades logo abaixo.

Essas cavidades estavam a cerca de 10 centímetros (aproximadamente 4 polegadas) sob o fundo marinho. Elas continham água aquecida pela atividade vulcânica até cerca de 25 °C (77 °F) e, no seu interior, foram registadas pelo menos 10 espécies - incluindo vermes poliquetas, caracóis marinhos e o verme tubular gigante Riftia pachyptila.

Algumas das mesmas espécies também foram observadas na superfície e numa fenda de lava, o que sugere uma ligação entre o fundo marinho e as cavidades subterrâneas.

Comunidades subterrâneas, colonização e proteção

"O facto de terem sido encontrados vermes tubulares grandes e vivos significa que a hipótese de as larvas conseguirem colonizar fontes a partir de baixo foi confirmada", explicou Bright. "Algumas assentam se as condições estiverem certas no subsolo; outras podem, com o fluxo da fonte, ser expulsas do subsolo e colonizar a superfície."

As condições em parte dessas cavidades também se assemelham muito às condições ao redor das fontes na superfície do fundo do mar - algo que pode indicar que as comunidades subterrâneas sejam bastante extensas. Isso, por sua vez, pode significar que as comunidades das cavidades funcionem como fonte de recolonização das fontes no fundo marinho depois de uma erupção vulcânica.

Ainda não se sabe quão comuns essas cavidades são, nem qual é a sua real dimensão. Porém, segundo os investigadores, o achado reforça a necessidade de avançar tanto na compreensão quanto na proteção dos animais que vivem muito abaixo das ondas, diante de atividades humanas como a mineração em mar profundo.

"Neste momento, estamos a pensar em quais devem ser os próximos passos", disse Bright, "por exemplo, desenvolver ferramentas para os ROVs escavarem mais profundamente na crosta, para estudar a extensão vertical e também expandir na direção horizontal, para analisar outros campos de fontes".

A pesquisa foi publicada na Nature Communications.