Emissões de carbono recordes em 2023 sugerem falha dos sumidouros de carbono, aponta estudo

Emissões de carbono recordes em 2023 e o alerta sobre sumidouros de carbono

As emissões de carbono que bateram recorde em 2023 podem estar a sinalizar que os sistemas naturais de remoção de carbono estão a falhar, segundo um estudo que ainda aguarda revisão por pares.

No ano passado, o aumento de CO₂ na atmosfera coincidiu com um calor sem precedentes. Ao analisar esse cenário, uma equipa internacional de investigadores concluiu que as temperaturas elevadas provavelmente "tiveram um forte impacto negativo" na capacidade de ecossistemas terrestres absorverem carbono.

Até então, processos nos oceanos e em terra vinham retirando da atmosfera cerca de metade de todas as emissões de CO₂ geradas por atividades humanas. Por isso, a hipótese de uma queda tão expressiva nessa capacidade é motivo de grande preocupação.

"A natureza, até agora, equilibrou o nosso abuso", disse Johan Rockström, diretor do Potsdam Institute for Climate Impact Research, num evento da New York Climate Week em setembro, conforme relatado por Patrick Greenfield em The Guardian. "Isso está a chegar ao fim."

Por que os modelos climáticos podem estar subestimando o aquecimento

Os modelos climáticos atuais não consideram um colapso dos sumidouros de carbono, o que pode ajudar a explicar por que o aquecimento global está a avançar mais depressa do que o previsto. Entre hipóteses anteriores, discutiu-se desde problemas de calibração nas simulações até uma diminuição de aerossóis que refletem calor, associada a mudanças em regras de navegação.

Foi nesse contexto que o ecólogo Piyu Ke, da Universidade Tsinghua, e colegas apresentaram resultados preliminares sugerindo que os sumidouros terrestres reduziram o ritmo de absorção de carbono - ao menos temporariamente - durante 2023.

O que os dados de Mauna Loa indicam sobre CO₂ em 2023

De acordo com a análise, embora as emissões de CO₂ tenham subido apenas cerca de 0.6 percent em relação ao ano anterior, o crescimento observado na atmosfera acima da estação de Mauna Loa foi impressionantes 86 percent maior do que em 2022. Trabalhos anteriores também indicaram que a capacidade do oceano de absorver o nosso CO₂ foi severamente comprometida.

"Isso implica um enfraquecimento sem precedentes dos sumidouros terrestres e oceânicos e levanta a questão de onde e por que essa redução aconteceu", explicam os investigadores.

Nos cálculos da equipa, todos os processos terrestres que "aspiram" CO₂ - de árvores e gramíneas na respiração a microrganismos que incorporam essas moléculas no solo - praticamente não retiraram mais carbono do que os processos naturais em terra já emitiam por conta própria.

"Este resultado é alarmante, à medida que as temperaturas continuam a manter valores muito altos em 2024", escrevem Ke e os colegas na sua pré-publicação.

Impactos regionais: Amazónia, Canadá e Bacia do Congo

Entre as regiões com maior contribuição para a queda anual do sumidouro terrestre global, a floresta amazónica teve o recuo mais significativo. A Amazónia vem sofrendo há anos com secas e incêndios.

Se secas e queimadas impulsionadas pelas mudanças climáticas forem as principais responsáveis pela perda de sumidouros de carbono em terra, o problema pode ser passageiro. A previsão de retorno da La Niña deve aumentar as chuvas em áreas críticas, o que deixa os autores otimistas de que a absorção de carbono possa voltar aos níveis anteriores nos próximos anos.

Ainda assim, uma parte relevante do prejuízo já causado deve persistir por muito tempo.

"As florestas queimadas no Canadá não vão restaurar completamente os seus stocks de carbono nas próximas décadas, dado que leva cerca de 100 anos para as árvores boreais recuperarem a sua biomassa inicial", explicam Ke e a equipa.

Nos últimos anos, apenas a bacia do Congo parece estar a retirar mais carbono do que produz.

Enquanto as tentativas de encontrar soluções tecnológicas seguem em desenvolvimento, a capacidade natural do planeta de retirar carbono continua a ser o único meio de remoção em larga escala de que dispomos. As iniciativas para reforçar os sumidouros naturais têm sido, até aqui, desanimadoras: grandes projetos, inclusive em países ricos, não conseguiram cumprir as metas.

Isso volta a sublinhar que a única forma realmente segura de começar a reverter o cenário é a mesma medida que cientistas vêm a pedir desde o início.

"Nós realmente, realmente temos de enfrentar o grande problema: as emissões de combustíveis fósseis em todos os setores", disse o meteorologista Pierre Friedlingstein, da Universidade de Exeter, a Patrick Greenfield em The Guardian.

Este estudo foi carregado no arXiv e está a aguardar revisão por pares.