Os oceanos do planeta estão ficando mais ácidos em um ritmo que não se via havia 66 milhões de anos. Desde 1880, a acidez já aumentou 26 por cento - uma mudança profunda que vem alterando ecossistemas e afetando pescarias que dependem deles em todo o mundo.
O impacto não se limita à vida marinha: ele também coloca em risco inúmeros empregos - incluindo 4.3 milhões de meios de subsistência associados a recifes no Triângulo de Coral (The Coral Triangle) e 43,000 postos de trabalho ao longo da costa oeste dos EUA - além de pressionar a nossa segurança alimentar.
O que é a acidificação dos oceanos e por que ela importa
A acidificação dos oceanos acontece quando o excesso de CO2 se dissolve na água do mar e desencadeia uma sequência de reações químicas que aumenta a quantidade de íons de hidrogênio, elevando a acidez da água. Essa mudança na química do oceano já provocou uma queda de 10 por cento nas concentrações de carbonato desde a industrialização.
Com menos carbonato disponível, fica mais difícil formar carbonato de cálcio - uma molécula essencial para grande parte dos animais marinhos, por compor conchas e exoesqueletos. E, quando a concentração de carbonato cai demais, o próprio carbonato de cálcio passa a se dissolver.
"Os organismos em risco por causa da acidificação formam a base da cadeia alimentar do ecossistema marinho - incluindo alguns tipos de plâncton, algas, moluscos e corais, que podem ter dificuldade para crescer e sobreviver em um oceano futuro mais quente e mais ácido", alerta o biogeoquímico Scott Doney, da Universidade da Virgínia.
Evidências já mostram que o avanço da acidez reduz a sobrevivência de filhotes de krill e de outros organismos com conchas, além de alterar o comportamento de peixes de maneiras que os tornam mais vulneráveis à predação.
Acidificação dos oceanos e mudança do clima: efeitos que se somam
Embora a acidificação dos oceanos aconteça de forma independente, ela ocorre ao mesmo tempo que a mudança do clima - e os efeitos de uma frequentemente amplificam os da outra. Quando ondas de calor intensificadas pela mudança do clima provocam branqueamento de corais, a recuperação dessas colônias é prejudicada pela maior acidez, que desacelera o crescimento dependente de carbonato de cálcio e diminui a reprodução.
As 20 empresas de combustíveis fósseis por trás da acidificação dos oceanos
Um estudo recente aponta com clareza quem carrega a responsabilidade por uma parcela relevante do problema. Apenas vinte empresas foram responsáveis por mais de um quinto da acidificação dos oceanos ocorrida desde 1965 - período posterior ao momento em que essas companhias já compreendiam os impactos graves do seu setor. Entre elas estão Exxon, Chevron, BP, Shell e Saudi Aramco.
Mais do que isso: a cientista do clima Rachel Licker, da Union of Concerned Scientists (UCS), e colegas mostraram que os 88 maiores produtores de gás, petróleo e carvão, além de fabricantes de cimento, respondem por mais da metade da acidificação dos oceanos desde 1880.
"Há várias décadas sabemos que a queima de combustíveis fósseis é, de longe, o maior fator por trás da acidificação dos oceanos, mas não conseguíamos rastrear quanto uma única empresa de combustíveis fósseis contribuiu para o problema e de que forma", disse Licker.
"Agora, cientistas conseguem quantificar o quanto o oceano ficou mais ácido como resultado dos produtos de cada empresa de combustíveis fósseis."
Como os pesquisadores estimaram a contribuição das empresas (1880–2015 e 1965–2015)
A partir de métodos que, em 2017, conectaram aumento de temperatura e elevação do nível do mar a empresas responsáveis, Licker e seus colegas calcularam o quanto da acidificação dos oceanos foi causada por combustíveis fósseis ao longo de etapas como extração, refino e uso, em dois intervalos de tempo.
Como o CO2 se acumula na atmosfera ao longo do tempo, o grupo analisou os efeitos das emissões cumulativas desde que as indústrias começaram a emitir, em 1880, até 2015.
"Também examinamos a acidificação devido às emissões de 1965 a 2015, aproximadamente consistente com o período em que grandes empresas de combustíveis fósseis estavam cada vez mais cientes de que emissões contínuas decorrentes do uso de seus produtos representavam riscos climáticos significativos", disse Doney ao ScienceAlert.
Os pesquisadores ainda apontaram regiões afetadas de forma desproporcional pelo aumento da acidez, como o Triângulo de Coral, a Corrente do Peru e a Corrente da Califórnia. Nessas áreas, já houve quedas acentuadas no pH da água superficial, e elas se destacam tanto pela vulnerabilidade ecológica quanto pela dependência humana.
https://twitter.com/ScottDoney1/status/1204749529813114880?ref_src=twsrc%5Etfw
Um dia após a divulgação do relatório, a Saudi Aramco - no topo do ranking de contribuição para a acidificação dos oceanos - tornou-se a empresa listada mais valiosa da história. Mesmo com recursos abundantes, nenhum desses grandes poluidores de carbono dá sinais de mudar de rumo.
Apesar disso, eles seguem planejando aumentos enormes na produção de combustíveis fósseis, enquanto direcionam muitos milhões de dólares para obscurecer a ciência e impedir ações contra eles - com o apoio de líderes políticos que não implementaram políticas para contê-los, mesmo com suas populações sofrendo as consequências.
"As empresas poderiam ter agido de forma responsável, informando o público sobre os riscos e tomando medidas para reduzir as emissões. Em vez disso, escolheram desinformar e atrasar", disse o pesquisador de política científica da UCS, Peter Frumhoff.
"Ao atribuir um número às contribuições das empresas de combustíveis fósseis para a acidificação disruptiva dos oceanos, nosso estudo pode orientar decisões sobre as responsabilidades delas por danos que poderiam - e deveriam - ter sido evitados."
Esse estudo também pode fortalecer processos judiciais contra a indústria de combustíveis fósseis, como os que avançam nos EUA, incluindo o caso da Pacific Coast Federation of Fishermen's Association, que entrou com uma ação contra 30 empresas de combustíveis fósseis.
"Nosso estudo oferece uma base científica para avançar em pesquisa, gestão de recursos marinhos, políticas públicas e aspectos legais da acidificação dos oceanos daqui para frente", disse Doney.
Para ele, agora é necessário não apenas buscar limitar futuras emissões humanas de carbono, como também desenvolver maneiras de adaptação ao pH mais baixo que nossas águas já enfrentam.
Quanto ao que cada pessoa pode fazer, desinvestir o máximo possível de empresas de combustíveis fósseis, votar em líderes sem ligações com essas companhias e se manifestar sobre o que estamos encarando são tarefas importantes.
"A extensão e a gravidade de danos futuros da acidificação dos oceanos e da mudança do clima sobre espécies e ecossistemas marinhos, e sobre as comunidades humanas que dependem deles, serão em grande parte determinadas pela trajetória futura de novas emissões de carbono", concluem os pesquisadores.
Você pode ler o relatório completo, revisado por pares, em Environmental Research Letters.
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