Polvos: o alto custo metabólico da camuflagem ao mudar de cor

Polvos são verdadeiros especialistas em camuflagem e disfarce. Quando se assusta, um polvo pode “sumir” diante dos seus olhos, mudando de aparência com perfeição até parecer uma pedra coberta de corais - ou, em alguns casos, um animal marinho de outra espécie.

É um dos truques mais impressionantes de um reino animal repleto de habilidades extraordinárias… mas um estudo recente indica que essa capacidade pode cobrar um preço alto.

O gasto metabólico para alterar a cor pode ser realmente elevado - e, por isso, pode ser mais vantajoso para os polvos se esconderem sempre que possível, deixando a camuflagem ativa para situações em que não exista alternativa.

“Os nossos resultados mostram que o sistema de cromatóforos do polvo tem uma demanda metabólica excepcionalmente alta”, escrevem os biólogos Sofie Sonner e Kirt Onthank, da Walla Walla University, nos Estados Unidos.

“Devido ao envolvimento dos sistemas nervoso e muscular, é provável que a mudança de cor em cefalópodes seja uma das formas energeticamente mais caras de mudança de cor, de modo que a nossa estimativa provavelmente representa o limite superior do custo de mudar de cor no reino animal.”

Camuflagem ativa: por que mudar de cor dá trabalho

Muitos animais conseguem mudar de cor por diferentes motivos, como comunicação, termorregulação ou camuflagem.

No caso da camuflagem ativa - como a exibida por animais como cefalópodes e camaleões - há um custo energético para que essa mudança aconteça. Ainda assim, a estratégia foi bem-sucedida o suficiente para ter evoluído diversas vezes.

A camuflagem ativa dos polvos, porém, não tem rival. Mesmo assim, por muito tempo não houve uma noção clara de quanto custa para o animal alterar a cor e, em certas situações, também a textura da pele.

Como o estudo estimou o custo metabólico dos cromatóforos

Para investigar esse gasto, Sonner e Onthank trabalharam com pedaços de pele retirados do polvo-rubi do Pacífico Leste (Octopus rubescens).

Essas amostras de pele são repletas de células pigmentadas chamadas cromatóforos. Quando um pequeno músculo radial se contrai, ele expõe o pigmento por baixo, fazendo com que as tonalidades do polvo mudem de acordo com a necessidade do momento.

Em laboratório, ao iluminar uma amostra de pele com luz azul, os cromatóforos são ativados.

Os pesquisadores exploraram esse efeito para acompanhar o consumo de oxigênio do tecido quando estava inativo e quanto esse consumo aumentava quando a pele era exposta à luz azul.

A partir dessas medições, Sonner e Onthank calcularam o gasto energético ao longo de toda a área de superfície de um polvo-rubi, em relação à sua massa.

Em seguida, eles compararam esse valor com estimativas da taxa metabólica de repouso do polvo-rubi: tanto a partir de medições do consumo de oxigênio em repouso feitas especificamente para o estudo quanto de dados de trabalhos científicos publicados anteriormente.

Os autores concluíram que a energia necessária para a ativação completa do sistema de cromatóforos do polvo era quase tão alta quanto a energia que todo o restante do corpo gasta quando o animal está em repouso.

E, quando entram em jogo outras funções indispensáveis - como mudar a textura da pele para imitar pedra ou coral, por exemplo, além da carga neural envolvida - a camuflagem do polvo passa a representar um custo energético ainda mais pesado.

O que isso ajuda a explicar no comportamento dos polvos

Esse gasto elevado pode ajudar a entender outras características observadas nesses animais. Uma vida noturna, por exemplo, seria uma possível solução: se está escuro demais para ser visto, há pouca necessidade de mudar a aparência. Mas o polvo-rubi, entre outras espécies, não é noturno.

Com frequência, também se observa polvos se enfiando em esconderijos, fendas e tocas. O alto custo de manter a camuflagem pode ser uma das razões para isso.

“Outra possível estratégia para mitigar custos poderia incluir o uso de tocas, que é um traço de história de vida quase universal entre polvos de águas rasas”, escrevem os pesquisadores.

“Polvos fora de tocas empregam altos níveis de cripse e, consequentemente, uma alta proporção de cromatóforos permanece ativa a maior parte do tempo.

“No entanto, polvos em tocas estariam escondidos de predadores e não estariam caçando ativamente presas e, portanto, é improvável que estejam a usar o sistema de cromatóforos de forma extensa. Essa redução na demanda energética pode ser o motivo pelo qual muitas espécies de polvo passam a maior parte do tempo em tocas.”

E a gente achando que sair rolando por aí dentro de cascas de coco só parecia divertido.

A pesquisa foi publicada nos Anais da Academia Nacional de Ciências.