Esperar não é fácil. Seja uma criança encarando um biscoito, seja um animal marinho pairando sobre um caranguejo, a disputa entre “agora” e “depois” guia escolhas do dia a dia. Em diferentes espécies, adiar a recompensa para obter um ganho maior costuma caminhar junto com um raciocínio mais apurado e com resultados melhores no longo prazo.
Há décadas, cientistas vêm acompanhando essa relação em humanos e chimpanzés, mas as evidências em animais sem pelos ou penas ainda eram escassas.
Um estudo recente colocou as lulas-sépias no centro do palco com o famoso “teste do marshmallow” e mostrou que esses predadores de corpo mole conseguem reunir paciência - e capacidade mental - em nível comparável ao de alguns dos vertebrados mais impressionantes.
Paciência, marshmallows e lulas-sépias
O autocontrole é o “freio” mental que permite abrir mão de uma mordida imediata para conseguir uma refeição maior mais adiante. Em pessoas, maior autocontrole está associado a notas melhores, renda mais estável e hábitos mais saudáveis.
No reino animal, grandes primatas, papagaios e corvos frequentemente conseguem esperar, enquanto macacos, ratos e pombos raramente o fazem. Para biólogos, essa diferença provavelmente reflete o modo de vida de cada espécie.
Longevidade, ritmo de crescimento e disponibilidade de alimento influenciam a paciência. Animais que vivem mais tempo podem “se dar ao luxo” de esperar, e espécies sociais podem se conter até a chegada de um parceiro.
Predadores que caçam presas difíceis de capturar - de corvos a peixes de recife - também se beneficiam de aguardar o momento certo. Separar qual fator pesa mais é complicado, porque muitos vertebrados bem estudados compartilham várias dessas características ao mesmo tempo.
Teste do marshmallow subaquático com lulas-sépias
No teste do marshmallow, crianças em idade pré-escolar recebiam um marshmallow imediatamente, ou dois se conseguissem esperar 15 minutos.
Para adaptar a ideia ao ambiente subaquático, a equipa ofereceu a lulas-sépias famintas um pedaço de camarão comum e, atrás de uma barreira transparente, um camarão-de-grama vivo, considerado mais apetitoso.
Portas deslizantes permitiam que cada animal visse as duas opções, ao mesmo tempo em que controlavam quando cada “prémio” ficava acessível.
Algumas lulas-sépias agarraram o petisco mais simples na hora. Outras permaneceram pairando, observando e resistindo por mais de dois minutos, escolhendo a presa mais valiosa quando finalmente surgiu a oportunidade.
Os tempos de espera individuais variaram de 50 a 130 segundos - valores semelhantes aos já relatados para papagaios e corvos, apesar de os cefalópodes terem uma longevidade bem menor.
Como foi o desempenho?
O trabalho é liderado por Alexandra Schnell, da Universidade de Cambridge, em colaboração com o cientista sénior Roger Hanlon, do Laboratório Biológico Marinho, além de outros colegas.
“Usámos uma versão adaptada do teste do marshmallow de Stanford, em que as crianças recebiam a escolha de pegar uma recompensa imediata (1 marshmallow) ou esperar para ganhar uma recompensa tardia, mas melhor (2 marshmallows)”, explicou Schnell.
As lulas-sépias que participaram do estudo conseguiram esperar pela melhor recompensa, tolerando atrasos de até 50–130 segundos.
Isso é comparável ao que se observa em vertebrados de cérebro grande, como chimpanzés, corvos e papagaios.
A paciência, por si só, já seria um resultado interessante - mas os pesquisadores também quiseram saber se ela se relacionava com a capacidade de aprender. Para isso, treinaram cada animal a associar uma marca colorida na parede do aquário com comida e, depois, inverteram a regra: a recompensa passou a corresponder a outra cor.
“As lulas-sépias que aprendiam mais rápido ambas as associações também eram melhores em exercer autocontrole”, continuou Schnell.
Quando a paciência compensa
O aprendizado por reversão avalia a flexibilidade mental, pois exige que o animal iniba um hábito e atualize o plano quando as condições mudam.
No estudo, as lulas-sépias que esperaram por mais tempo no teste alimentar do marshmallow foram também as que se adaptaram mais depressa quando o código de cores foi trocado.
Essa combinação sugere que os circuitos cerebrais que seguram um tentáculo impulsivo talvez também ajudem a reescrever memórias rapidamente.
Os resultados foram publicados em Anais da Royal Society B, no que os autores descrevem como a primeira ligação documentada entre gratificação adiada e inteligência fora da linhagem dos primatas.
Para os pesquisadores, isso empurra a cognição complexa ainda mais para dentro da árvore da vida e abre novas perguntas sobre como essas capacidades evoluem entre invertebrados.
Por que as lulas-sépias esperam no teste do marshmallow
As lulas-sépias passam a maior parte do tempo camufladas, paradas e à espera, intercalando esse comportamento com curtos períodos de procura por alimento.
“Elas quebram a camuflagem quando vão se alimentar; por isso, ficam expostas a todo predador do oceano que quer comê-las”, concluiu Schnell.
“Nós especulamos que a gratificação adiada pode ter evoluído como um subproduto disso, para que as lulas-sépias consigam otimizar a procura por alimento ao esperar e escolher comida de melhor qualidade.”
A hipótese encaixa na rotina diária desses animais. Uma lula-sépia consegue fazer a pele se misturar a pedras ou corais em menos de um segundo e, depois, permanecer imóvel por horas.
Cada investida em águas abertas pode atrair perseguição de bacalhaus, golfinhos ou cefalópodes maiores. Assim, escolher a presa mais “rica” enquanto está exposta pode aumentar o ganho de energia sem elevar o risco.
Encontrando inteligência onde quer que olhemos
Polvos e lulas já aparecem com frequência em histórias sobre resolver labirintos e construir abrigo com cascas de coco. Agora, as lulas-sépias juntam-se a esse grupo como evidência de que um cérebro grande não é o único caminho para um comportamento sofisticado.
Desafios parecidos - evitar predadores enquanto caça presas ágeis - podem moldar sistemas nervosos muito diferentes rumo a soluções semelhantes por meio da evolução convergente.
O autocontrole sustenta o planeamento, a cooperação e talvez as raízes da cultura em vertebrados.
Encontrar o mesmo fio condutor num animal que partilhou o último ancestral comum com os humanos há mais de 500 milhões de anos sugere que paciência é mais do que uma virtude moral: trata-se de uma estratégia versátil gravada profundamente no tecido da vida.
O estudo completo foi publicado na revista Anais da Royal Society B.
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