DNA de Pompeia revela erros sobre as vítimas do Vesúvio em 79 d.C.

A destruição de Pompeia pela erupção do Vesúvio em 79 d.C. está entre os desastres mais bem documentados da história humana. A cinza e a pedra-pomes que caíram sobre a cidade conservaram vestígios das pessoas no exato ponto em que tombaram, deixando para nós o desafio de imaginar quem eram e quais relações tinham entre si - como se tivessem ficado paralisadas no tempo.

Ao mesmo tempo, a observação humana nunca é totalmente neutra. Mesmo quando tentamos ser objetivos, nossas percepções e vieses interferem no que julgamos estar vendo. Uma nova análise de DNA obtido de vítimas de Pompeia mostra que algumas interpretações consagradas estavam equivocadas - e, com isso, abre uma janela mais precisa para a vida movimentada da cidade antes de o vulcão apagá-la.

"Os dados científicos que fornecemos nem sempre se alinham às suposições comuns", afirma o geneticista David Reich, da Universidade de Harvard.

"Por exemplo, um caso marcante é a descoberta de que um adulto usando uma pulseira de ouro e segurando uma criança, tradicionalmente interpretados como mãe e filho, eram um homem adulto sem parentesco e uma criança. Da mesma forma, um par de indivíduos considerados irmãs, ou mãe e filha, revelou incluir pelo menos um homem do ponto de vista genético. Esses achados desafiam suposições tradicionais sobre gênero e vínculos familiares."

Pompeia, o Vesúvio e a preservação dos corpos

Quando o Vesúvio explodiu, o material vulcânico despejado sobre Pompeia funcionou como uma espécie de processo de fossilização rápida. Ele recobriu os mortos e os que agonizavam e, pouco depois, endureceu no lugar. Com o passar do tempo, conforme os corpos se degradaram, restaram cavidades na cinza - impressões ocas do que havia estado ali.

As ruínas foram redescobertas no século XIX e, na década de 1870, pesquisadores passaram a despejar gesso nesses vazios para produzir moldes dos corpos que os haviam formado. Esses moldes não conservaram apenas contornos e posturas: os ossos remanescentes também ficaram selados dentro do gesso.

Sem ter como prever o surgimento de tecnologias futuras, os arqueólogos do século XIX acabaram criando um recurso que se tornaria decisivo mais de 150 anos depois. Isso porque os moldes oferecem contexto para detalhes que podem ser inferidos da composição genética das vítimas - e esse cruzamento ajuda a reconstruir aspectos da vida em Pompeia e na Itália da era romana.

Como o DNA foi obtido a partir dos moldes de gesso

O estudo, liderado pela arqueóloga forense Elena Pilli, da Universidade de Florença, na Itália, examinou fragmentos de esqueletos presentes em 14 moldes de gesso. Eles foram escolhidos entre 86 moldes que estão, atualmente, passando por restauração.

A empreitada está longe de ser simples, como explicou à ScienceAlert a antropóloga Alissa Mittnik, da Universidade de Harvard e do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha.

"Tanto o calor extremo durante a erupção vulcânica quanto o processo de moldagem com gesso podem ser prejudiciais para a preservação do DNA no longo prazo. Em análises genéticas, geralmente tentamos mirar elementos do esqueleto conhecidos por preservar DNA de maneira excepcional, como a porção do ouvido interno do crânio ou os dentes", disse ela.

"Neste estudo, tivemos de ser menos seletivos, pois só conseguimos coletar amostras das partes dos esqueletos que estavam expostas em moldes danificados e que passavam por restauração. A dificuldade de obter DNA antigo nessas circunstâncias fica evidente no fato de que apenas seis, entre 14 indivíduos amostrados, nos forneceram dados genéticos."

Ainda assim, esses seis perfis foram suficientes para abalar de forma relevante o que se acreditava saber sobre as vítimas de Pompeia.

O que a genética corrigiu sobre família e gênero em Pompeia

Embora os moldes sejam excelentes, eles não são perfeitos. Alguns detalhes ficam difíceis de avaliar apenas a olho nu, e por isso arqueólogos recorreram a pistas adicionais para interpretar as cenas preservadas.

Um exemplo é a pessoa que aparece abraçando uma criança enquanto usa uma pulseira de ouro chamativa. A joia foi tomada como um adorno feminino; e o afeto visível no gesto de envolver a criança também foi lido como algo associado ao feminino. Conforme mostrou o DNA, ambas as interpretações estavam erradas.

Na Casa da Pulseira de Ouro, quatro indivíduos entendidos como pais e seus dois filhos não tinham parentesco genético entre si. E, no par que aparece em abraço, pelo menos um dos dois era homem - e é provável que o outro também fosse.

No conjunto, os resultados sugerem uma sociedade mais profunda e mais complexa do que a imagem que se vinha desenhando para Pompeia.

"Eu já tinha encontrado as narrativas convencionais em torno de alguns desses grupos de vítimas antes de estudá-los cientificamente e elas me pareciam plausíveis; por isso, fiquei bastante surpresa ao ver que os resultados genéticos revelaram que há mais nessas histórias do que 'o que salta aos olhos'", afirmou Mittnik à ScienceAlert.

"Os achados nos fazem repensar interpretações simplistas sobre gênero e dinâmica familiar na sociedade romana que podem não refletir intuições ocidentais modernas."

Diversidade genética e imigração no Mediterrâneo romano

As análises também apontaram que Pompeia era geneticamente mais diversa do que se supunha. Os indivíduos estudados descendiam, em sua maioria, de imigrantes relativamente recentes vindos do Mediterrâneo Oriental e do Oriente Próximo, e não de pessoas cujas famílias viviam havia séculos na região local.

Esse quadro combina com a diversidade observada de forma mais ampla na área romana do oeste da Itália. O padrão sugere um tipo inicial de globalização, impulsionado pelo fortalecimento do comércio em todo o Império Romano.

E vale lembrar: estamos falando de apenas seis pessoas, em uma cidade que abrigava milhares. O resultado impressiona. Além de oferecer um novo vislumbre da vida de indivíduos que viveram há milhares de anos, ele também serve como um alerta sobre a necessidade de controlar nossos próprios vieses para estudar a história humana com precisão.

"Embora nossos achados nos permitam contestar algumas narrativas tradicionais, precisamos ter cuidado para não repetir o mesmo erro", disse Mittnik à ScienceAlert. "Em vez disso, nossos resultados enfatizam a importância de integrar diferentes linhas de evidência e de não impor suposições modernas a contextos antigos."

A pesquisa foi publicada na revista científica Biologia Atual.