Como o aquecimento do clima muda a dieta de lobos-cinzentos - e o que os dentes mostram

Lobos-cinzentos não mudam apenas as áreas por onde circulam quando o clima se transforma. Um novo estudo indica que eles também alteram a forma como se alimentam.

Em fases mais quentes, os lobos parecem passar a consumir porções mais duras das carcaças - incluindo ossos - como se estivessem extraindo até a última fração de nutrientes quando as condições tornam a caça e a alimentação mais difíceis.

A pesquisa foi conduzida pela Universidade de Bristol em parceria com o Museu de História Natural.

Os cientistas compararam dentes de lobos de dois antigos intervalos quentes com dentes de lobos modernos na Polônia, onde os invernos estão ficando mais amenos e a cobertura de neve vem diminuindo.

O objetivo foi investigar se o aquecimento do clima deixa uma marca nítida na dieta dos lobos - e se essa marca já pode ser detectada atualmente.

Lendo a dieta do lobo nos dentes

A equipe aplicou uma técnica chamada Análise de Textura de Microdesgaste Dentário (DMTA). Durante a mastigação, surgem arranhões e pequenas cavidades microscópicas na superfície do dente.

Essas marcas minúsculas podem indicar o que o animal consumiu nas últimas semanas ou meses de vida - algo às vezes descrito como o efeito da “última ceia”.

Para verificar como a dieta variava com o clima, os pesquisadores analisaram molares de lobos-cinzentos de três períodos.

Um conjunto era de cerca de 200.000 anos atrás, quando os verões eram semelhantes aos atuais, mas os invernos eram mais frios. Outro conjunto vinha de aproximadamente 125.000 anos atrás, um período interglacial mais quente, com verões mais quentes e invernos mais amenos.

O terceiro conjunto era composto por lobos modernos da Polônia, região em que já se observam invernos mais quentes e redução da cobertura de neve.

A pergunta era direta: condições mais quentes se associam ao consumo de alimentos mais resistentes e duros?

Fósseis revelam uma mudança clara na dieta

Ao comparar os fósseis, a equipe percebeu que os dois períodos quentes não eram iguais do ponto de vista alimentar.

As marcas nos dentes indicaram que lobos do interglacial mais recente ingeriam material mais duro do que os lobos do interglacial mais antigo.

“Os resultados de DMTA dos lobos fósseis dos dois períodos interglaciais foram muito diferentes”, explicou a coautora do estudo Danielle Schreve, da Universidade de Bristol.

“As características da superfície do dente indicam que o comportamento alimentar dos lobos do interglacial mais antigo incluía o consumo de alimentos menos duros do que os do período interglacial mais recente.”

“Os lobos nessas temperaturas mais quentes parecem ter consumido as carcaças de forma mais completa.”

“A verdadeira surpresa foi que os lobos modernos da Polônia, onde o aquecimento do clima também está em curso, mostram os mesmos padrões dos do interglacial mais recente, destacando que eles também estão vivenciando um estresse ecológico até então oculto”, disse Schreve.

Assim, os lobos podem continuar presentes, seguir se reproduzindo e ainda caçar - mas seus dentes podem estar registrando silenciosamente que eles estão sob pressão, se esforçando mais para se alimentar.

Quando os lobos começam a triturar ossos

Em todo o conjunto de dados, o padrão se repetiu. Lobos que vivem em climas mais quentes consumiram alimentos mais duros, incluindo ossos. Os pesquisadores descrevem esse comportamento de comer ossos como durofagia.

“Os achados sugerem que os lobos estavam se esforçando mais para extrair nutrição durante períodos de clima mais quente, revirando carcaças de forma mais intensa ou consumindo partes das presas que normalmente evitariam”, afirmou a autora principal do estudo, Amanda Burtt, de Bristol.

“Os achados têm grandes implicações para a conservação de lobos na Europa e além. Muitas vezes se supõe que lobos-cinzentos sejam resilientes às mudanças climáticas, mas esta pesquisa mostra que o aumento das temperaturas deve ser considerado um fator significativo no planejamento de conservação.”

Isso confronta diretamente uma ideia comum. Lobos são conhecidos por sua capacidade de adaptação e, em muitos lugares, voltaram a se recuperar. Mas ser adaptável nem sempre significa estar “inalterado”. Às vezes, significa “dar conta”, e dar conta pode ter custos.

Lobos em invernos mais nevados

Um motivo pelo qual o aquecimento pesa tanto é que os lobos tendem a se dar bem em invernos frios e nevados. A neve profunda pode tornar presas herbívoras mais vulneráveis, ao limitar o acesso a alimento e dificultar a fuga.

Os lobos também se deslocam com eficiência sobre neve e gelo. Condições frias estão associadas a lobos mais pesados e a maior sobrevivência de filhotes.

Quando os invernos ficam mais quentes e a neve diminui, toda essa dinâmica muda. As presas conseguem se mover com mais facilidade. Caçar fica mais difícil.

Os lobos podem precisar gastar mais energia para obter o mesmo retorno e, quando conseguem abater uma presa, podem ter de aproveitá-la de modo mais completo - o que combina com a evidência de microdesgaste indicando maior consumo de ossos.

Em termos simples, um lobo moldado para o inverno está sendo empurrado para um mundo menos favorável aos lobos.

Uma reviravolta curiosa

O estudo também destaca um ponto um pouco desconfortável. Na Polônia, os lobos podem compensar parte do estresse ligado ao clima ao caçar cervos e javalis próximos a áreas agrícolas e ao se alimentar de animais atropelados.

Não é exatamente um cenário ideal para a conservação, mas pode fornecer calorias quando a caça natural passa a exigir mais esforço.

Ironicamente, lobos que vivem mais longe de paisagens modificadas por humanos podem enfrentar desafios maiores no futuro, porque contam com menos fontes alternativas de alimento às quais recorrer.

Em um mundo em aquecimento, os lugares mais “selvagens” podem não ser automaticamente os mais fáceis para os lobos prosperarem, especialmente se as presas ficarem mais difíceis de capturar sem a vantagem da neve.

Coleções fósseis e conservação moderna

Um dos aspectos mais interessantes deste estudo é o uso de fósseis de museu não como relíquias empoeiradas, mas como um arquivo de clima e ecologia.

O coautor Neil Adams, curador de mamíferos fósseis do Museu de História Natural, em Londres, ressaltou há quanto tempo alguns desses espécimes aguardavam uma pergunta como essa.

“Os dentes de lobo fóssil envolvidos neste projeto incluem alguns que fazem parte da coleção nacional há mais de 175 anos.”

“Em meio às atuais crises de biodiversidade e clima, é mais importante do que nunca que espécimes fósseis em coleções de museus sejam aproveitados ao máximo em estudos como o nosso, voltados à paleobiologia da conservação.”

“Este campo emergente busca aplicar o conhecimento do registro fóssil a questões modernas de conservação e restauração da natureza.”

O que isso significa para a conservação de lobos

A conclusão central dos pesquisadores não é que os lobos estejam condenados. A mensagem é que as mudanças climáticas devem ser tratadas como uma pressão real sobre grandes carnívoros, mesmo aqueles considerados fortes e flexíveis.

Se invernos mais quentes empurram os lobos para uma caça energeticamente mais cara e para estratégias de alimentação mais arriscadas, isso pode afetar a saúde, a reprodução e a estabilidade populacional no longo prazo - especialmente em regiões onde fontes de alimento associadas a humanos não existem ou onde as paisagens são fragmentadas.

O estudo defende que o planejamento de conservação de longo prazo precisa incluir o clima, e não apenas habitat e conflito com humanos.

Porque, às vezes, os sinais de alerta não são quedas dramáticas de população. Às vezes, são arranhões microscópicos em um molar dizendo: a vida está ficando mais difícil, e estamos mastigando ossos para provar isso.