Estudo liga ondas de calor extremas a emergências de saúde mental em quatro países

Um novo estudo mostrou que ondas de calor longas e extremas levam mais pessoas ao hospital por emergências de saúde mental, com um risco que vai se acumulando nos dias seguintes ao início do calor. O padrão apareceu em mais de 2.6 milhões de internações hospitalares em quatro países, distribuídos por três continentes.

Os resultados associam uma sequência de dias escaldantes a um aumento de internações por depressão, ansiedade e outros transtornos mentais e comportamentais. Idosos e moradores de áreas com baixa densidade populacional foram os mais afetados - muitas vezes em locais onde o atendimento fica mais distante.

Calor e saúde mental

Há anos, cientistas suspeitavam de uma ligação entre calor e saúde mental, mas a maior parte das evidências vinha de análises em cidades isoladas ou em apenas um país por vez. Pesquisas anteriores no Vietname haviam relacionado ondas de calor a mais internações psiquiátricas, porém dentro de um único país.

Este é o primeiro estudo a testar essa associação em quatro países simultaneamente. Foram incluídos climas tão distintos quanto os trópicos do Brasil e o sul temperado da Nova Zelândia, com base em registos hospitalares reunidos entre 2000 e 2019.

A investigação foi liderada por Yuming Guo, professor de saúde ambiental e bioestatística na Monash University, em Melbourne, Austrália.

Num e-mail ao Earth.com, Guo afirmou: “While heat-related cardiovascular and respiratory problems have received considerable attention, the impacts on mental health have historically been overlooked.”

A equipa de Guo analisou mais de 2.6 milhões de internações na estação quente, provenientes de 852 locais. Em seguida, mediu com que frequência essas internações aumentavam durante ondas de calor - períodos de, no mínimo, quatro dias em que as temperaturas locais atingiam os percentis mais altos.

Para afastar outras explicações, cada paciente foi, na prática, comparado com si próprio em dias mais frescos dentro do mesmo mês.

A magnitude do efeito foi pequena quando observada dia a dia, mas cresceu com o passar do tempo. No dia em que o calor extremo se instalou, as internações por crises de saúde mental aumentaram cerca de 3 por cento. Considerando esse dia e os oito seguintes, o acréscimo chegou perto de 6 por cento.

Grupos com maior risco

As médias escondiam um quadro mais intenso para alguns grupos. Entre pessoas com mais de 65 anos, o aumento de internações durante ondas de calor foi mais acentuado do que na população em geral. Idosos regulam a temperatura corporal com menos eficiência, e muitos usam medicamentos que reduzem a capacidade do organismo de se arrefecer.

O risco também foi maior para quem vive em áreas pouco povoadas do que para moradores de grandes centros. O achado surpreendeu a equipa, já que residentes rurais costumam enfrentar menos o calor urbano retido, que deixa cidades densas a “assar” durante a noite.

Questionado pelo Earth.com sobre o motivo de o risco subir em áreas de baixa densidade populacional, Guo disse: “People living in low-population-density areas may have reduced access to mental health services and emergency care, making them more vulnerable when heatwaves exacerbate existing mental health conditions.” Serviços mais escassos, percursos mais longos até ao atendimento e maior isolamento podem contribuir.

O padrão por idade contraria alguns resultados anteriores. Um estudo sobre atendimentos de urgência apontou crianças e jovens adultos como sensíveis a oscilações de temperatura; aqui, porém, os pacientes mais velhos apresentaram a resposta mais clara. As duas observações podem ser verdadeiras, porque o calor afecta pessoas diferentes por vias diferentes.

Como o calor sobrecarrega a mente

O estudo contabilizou internações, e não a biologia por trás delas, por isso o mecanismo permanece em parte no campo da inferência. Uma parcela importante passa pelo sono. O calor dificulta adormecer e manter o sono, e a privação ou fragmentação do descanso está entre os gatilhos mais fortes para episódios de depressão, ansiedade e transtorno bipolar.

Calor persistente faz mais do que roubar repouso. Ele eleva hormonas do stress, desorganiza a temperatura central do corpo e desgasta a paciência e o discernimento que ajudam a manter sintomas sob controlo.

Para quem já vive no limite, uma semana de calor implacável pode ser o empurrão que termina numa internação.

Esse desgaste gradual combina com o timing observado nos dados. As internações adicionais não aumentaram e desapareceram de imediato; continuaram a subir durante dias após a primeira noite quente, como se esperaria se o impacto se acumulasse em vez de ocorrer de uma vez.

Preparação para verões mais quentes

O calendário do efeito dá peso ao achado para além do contexto clínico. As alterações climáticas estão a tornar as ondas de calor mais longas, mais intensas e mais frequentes, e o calor já figura entre os fenómenos meteorológicos mais mortais de que há registo. Um estudo estimou que o total anual global de mortes por ondas de calor ultrapassa 150,000.

Para hospitais, a implicação é directa. Ondas de calor levam pessoas às urgências por insolação e desidratação, e este trabalho acrescenta um aumento menos visível na procura psiquiátrica - algo que os planeadores raramente colocam na conta.

Em conversa com o Earth.com, Guo declarou: “Our evidence shows that extreme heat can worsen existing mental health conditions, increase psychological distress, and contribute to higher risks of hospitalisation.”

Agora, fica difícil ignorar as evidências. O que antes era uma suspeita dispersa transforma-se num padrão quantificado, sustentado por quatro países e duas décadas de registos.

Cidades e sistemas de saúde que se organizam para o calor podem também antecipar o seu custo para a mente, reforçando equipas de psiquiatria e serviços de crise antes do próximo período prolongado de temperaturas extremas - e não apenas quando ele já está em curso.