Como os papagaios-amazonas de nuca amarela usam duetos com regras na Costa Rica

Você já ouviu um papagaio “falar” e ficou pensando se as aves têm algum tipo de linguagem própria? Na internet, vídeos mostram papagaios imitando a fala humana, cantando músicas e até repetindo sons altos das cidades.

Mas o que acontece longe de câmaras e gaiolas, na vida selvagem? Quando conversam entre si, os papagaios seguem regras?

A professora Christine R. Dahlin, da Universidade de Pittsburgh (campus de Johnstown), quis responder a essas perguntas. Com a sua equipa, ela investigou como os papagaios-amazonas de nuca amarela se comunicam durante disputas territoriais intensas.

“Em última análise, eu quero mesmo entender como essas aves estão se comunicando na natureza”, disse ela. “Quero saber o que elas estão dizendo e como estão dizendo.”

Uma vida social complexa

Os papagaios-amazonas de nuca amarela vivem do sul do México ao sul da Costa Rica. Trata-se de uma espécie criticamente ameaçada. Além disso, esses papagaios mantêm sistemas sociais elaborados.

À noite, grandes bandos se reúnem. Durante o dia, eles se espalham em grupos menores para forragear. Já na época de reprodução, casais formados defendem pequenos territórios.

Para explicar a relação entre sociedade e comunicação, cientistas usam a chamada hipótese da complexidade social. A ideia é que animais com vidas sociais mais intrincadas tendem a desenvolver sistemas de comunicação igualmente sofisticados.

Os papagaios encaixam-se bem nessa hipótese: têm cérebros grandes, vivem muitos anos, estabelecem laços sociais complexos e conseguem aprender novas vocalizações ao longo de toda a vida.

Tipos de duetos dos papagaios

Quando um macho e uma fêmea de papagaio-amazona de nuca amarela formam um casal, eles não vocalizam ao acaso. Em vez disso, cantam juntos num padrão coordenado de “vai e volta”.

Essa apresentação conjunta - chamada de dueto - funciona como uma conversa: uma ave emite um chamado e a parceira responde quase de imediato.

Há dois tipos principais de duetos. O primeiro é conhecido como dueto primário. Ele é mais simples, utiliza menos tipos de chamados e segue um esquema mais previsível.

Os casais recorrem aos duetos primários com mais frequência em situações do dia a dia, sobretudo durante a época de reprodução, quando permanecem no território.

O segundo tipo é o dueto em warble. Esse formato é mais complexo: reúne muito mais tipos de chamados e soa mais rápido e intenso. As aves alternam os chamados depressa, e a sequência pode variar bastante - ainda assim, obedecendo a regras.

Estudando o dueto em warble

“Uma hipótese é que talvez os duetos em warble tenham notas diferentes simplesmente para mostrar a sua destreza”, disse Dahlin.

Os papagaios-amazonas de nuca amarela usam essas vocalizações mais complexas quando disputam território. “Então talvez a ideia seja só ter muita variedade - ou talvez seja algo totalmente diferente.”

A equipa de pesquisa procurou entender se esses duetos em warble obedeciam a regras, de maneira semelhante à linguagem humana. A linguagem humana depende de duas características centrais: fonologia e sintaxe.

A fonologia combina sons pequenos em unidades significativas. A sintaxe determina a ordem dessas unidades. Os pesquisadores queriam saber se os papagaios recorriam a estruturas parecidas.

Gravando papagaios na Costa Rica

A professora Dahlin e assistentes de campo gravaram os papagaios no noroeste da Costa Rica durante os meses de reprodução. A equipa utilizou um microfone direcional montado num tripé e um gravador de vídeo digital.

Entre mais de 1,000 gravações de duetos, 52 duetos em warble de alta qualidade foram escolhidos para uma análise detalhada.

Cada dueto durava apenas alguns segundos. Mesmo assim, dentro dessas performances curtas, os pesquisadores identificaram uma complexidade impressionante.

Duetos com estrutura

A equipa montou um léxico detalhado de chamados ao escutar atentamente as gravações e analisar padrões sonoros em espectrogramas. Foram identificados 36 tipos de chamados primários, além de várias variantes raras - em contraste com apenas quatro tipos de chamados nos duetos padrão.

Nos duetos em warble, apareceram mais de 450 chamados individuais. Em testes repetidos, observadores treinados conseguiram classificar os chamados corretamente em cerca de 92 por cento das vezes. Esse nível de acerto indicou que as categorias de chamados eram consistentes.

Aproximadamente metade dos tipos de chamados era compartilhada por machos e fêmeas; o restante apresentava diferenças claras entre os sexos.

Cerca de 31 por cento eram usados principalmente por um único sexo, e aproximadamente 25 por cento eram exclusivos de machos ou de fêmeas.

Em todos os duetos, o chamado da fêmea vinha primeiro, seguido pelo chamado do macho. Muitas vezes, os sons se sobrepunham com uma precisão de tempo notável.

Regras e padrões ocultos

Para examinar a sintaxe, a equipa recorreu a um programa de computador chamado Voyant Tools. Esse software é normalmente usado para estudar textos humanos. Ele procura coligações (collocates), isto é, termos que frequentemente aparecem juntos. Por exemplo, “comer” e “comida” costumam surgir lado a lado.

O programa identificou 19 associações positivas nos duetos dos papagaios. Em outras palavras, certos tipos de chamados ocorreram juntos com uma frequência maior do que o acaso explicaria.

Também surgiram quatro associações negativas, indicando que alguns tipos de chamados tendiam a evitar uns aos outros.

Mais de 20 regras sintáticas moldavam os duetos. Embora cada dueto soasse diferente, havia padrões orientando a estrutura.

Dos 52 duetos, apenas dois se repetiram exatamente. A maioria foi única. Essa combinação de flexibilidade com regras permitiu inúmeras variações, sem perder a organização.

Chamados cronometrados e flexíveis

Alguns tipos de chamados apareciam sobretudo no início, no meio ou no fim de um dueto. Cerca de metade seguia esse tipo de “posicionamento”.

Os demais podiam surgir praticamente em qualquer parte. Mesmo os chamados “cronometrados” às vezes apareciam em posições diferentes, porém com menos frequência.

Esse equilíbrio entre ordem e liberdade sugere tomadas de decisão muito rápidas.

“Eles estão tomando múltiplas decisões”, disse Dahlin. “Eles vão fazer dueto? Se sim, qual tipo? E que notas vão emitir? Tudo isso acontece muito rapidamente, e eles precisam fazer isso em coordenação com o parceiro.”

Possíveis significados e funções

Os cientistas ainda não conseguem provar que cada chamado tenha um significado específico. No entanto, alguns - como chamados de contacto - aparecem em muitas situações diferentes. O contexto pode alterar o sentido.

Os duetos em warble parecem estar ligados à defesa ativa do território. Na natureza, confrontos físicos eram sempre precedidos por duetos em warble.

Experimentos de playback também indicaram que os papagaios aumentavam os duetos em warble ao defender territórios de reprodução.

Um repertório grande de chamados pode sinalizar força e coordenação. Em muitas aves canoras, músicas mais complexas se associam a melhor defesa territorial e a taxas mais altas de sobrevivência. Assim, os duetos em warble podem funcionar como sinais de advertência particularmente fortes para rivais.

Importância da pesquisa

Os papagaios-amazonas de nuca amarela são listados como Criticamente Ameaçados pela BirdLife International. A perda de habitat e a captura ilegal colocam as populações em risco.

A desorganização social pode até alterar dialetos vocais, que são padrões aprendidos culturalmente.

Compreender a comunicação na natureza apoia esforços de conservação. Papagaios não apenas copiam sons por diversão.

Nas florestas da América Central, esses papagaios dependem de sistemas de comunicação estruturados e guiados por regras, ao mesmo tempo flexíveis e extraordinariamente complexos - comparáveis a alguns dos sistemas de sinalização mais sofisticados do reino animal.