Sulcos de “palito de dente” em dentes antigos: primatas selvagens e a ausência de lesões de abfração

Durante décadas, pequenos sulcos em dentes humanos antigos foram vistos como prova de uso intencional de ferramentas - pessoas a limpar os dentes com gravetos ou fibras, ou a aliviar dores na gengiva com “palitos” improvisados. Houve até quem descrevesse isso como o hábito humano mais antigo.

As nossas novas descobertas, publicadas na Revista Americana de Antropologia Biológica, contestam essa interpretação tradicional sobre a evolução humana. Observámos que esses sulcos também surgem naturalmente em primatas selvagens, com pouca sustentação para a hipótese de que o “palitar” os dentes seja a causa.

Mais impressionante ainda: ao examinarmos mais de 500 primatas selvagens, de 27 espécies, tanto atuais como fósseis, não encontramos qualquer sinal de uma doença dentária moderna bastante comum - entalhes profundos em forma de V junto à linha da gengiva, conhecidos como lesões de abfração.

Em conjunto, estes resultados ajudam a reorientar a forma como lemos o registo fóssil e levantam novas perguntas sobre os efeitos - tipicamente humanos - que os nossos dentes sofrem hoje.

Por que os dentes importam na evolução humana

Os dentes são a parte mais resistente do esqueleto e, muitas vezes, permanecem preservados muito depois de o resto do corpo se decompor. Por isso, antropólogos usam dentes para reconstituir dietas antigas, modos de vida e condições de saúde.

Nessa leitura, até marcas mínimas podem ser decisivas. Um traço recorrente é um sulco fino que cruza raízes dentárias expostas, sobretudo entre dentes. Desde o início do século XX, esses sulcos foram rotulados como “sulcos de palito de dente” e passaram a ser interpretados como indícios de uso de ferramentas ou de higiene dentária.

Relatos desse tipo aparecem ao longo da nossa história evolutiva recente, desde fósseis com 2 milhões de anos até neandertais. Mas, até agora, quase ninguém tinha verificado seriamente se outros primatas também apresentam o mesmo padrão.

Há ainda outra condição, muito diferente no aspecto: a abfração, que se manifesta como entalhes profundos, em forma de cunha, próximos da gengiva. Na odontologia moderna, esse tipo de lesão é bastante frequente e costuma ser associado a bruxismo, escovação vigorosa ou bebidas ácidas. O facto de ela não aparecer no registo fóssil intriga investigadores há muito tempo. Será que outros primatas realmente não sofrem disso?

O que fizemos

Para testar essas suposições, analisámos mais de 500 dentes de 27 espécies de primatas, extintas e atuais. A amostra incluiu gorilas, orangotangos, macacos, macacos-colobos, grandes símios fósseis, entre outros.

Um ponto essencial é que todos os exemplares vieram de populações selvagens - portanto, o desgaste dentário não poderia ter sido influenciado por escovas de dentes, refrigerantes ou alimentos ultraprocessados.

Procurámos lesões cervicais não cariosas - um termo para a perda de tecido na região do “pescoço” do dente que não é causada por cárie. Com microscópios, digitalizações em 3D e medições de perda de tecido, registámos até as alterações mais discretas.

O que encontrámos

Cerca de 4% dos indivíduos apresentavam lesões. Algumas eram quase indistinguíveis dos clássicos “sulcos de palito de dente” descritos em fósseis humanos, inclusive com riscos finos paralelos e formatos afunilados.

Outras lesões eram rasas e lisas, sobretudo nos dentes da frente, provavelmente relacionadas a frutos ácidos - consumidos em grandes quantidades por muitos primatas.

Mas uma ausência foi especialmente marcante: não detectámos nenhuma lesão de abfração. Apesar de examinarmos espécies com dietas extremamente exigentes e forças mastigatórias muito elevadas, nenhum primata apresentou os defeitos em cunha tão comuns em consultórios odontológicos atuais.

O que isto significa?

Em primeiro lugar, sulcos que lembram marcas de “palito de dente” não são, por si só, prova de uso de ferramenta. A mastigação natural, alimentos abrasivos ou até areia ingerida podem gerar padrões semelhantes. Em certos casos, comportamentos especializados - como remover vegetação com os dentes - também podem contribuir. Por isso, é preciso cautela antes de interpretar cada sulco fóssil como “palitar” deliberadamente os dentes.

Em segundo lugar, a ausência total de lesões de abfração em primatas aponta fortemente que se trata de um problema tipicamente humano, associado a hábitos modernos. É muito mais provável que essas lesões sejam provocadas por escovação agressiva, bebidas ácidas e dietas processadas do que por forças naturais da mastigação.

Isso coloca a abfração ao lado de outros problemas dentários - como sisos inclusos e desalinhamento dentário - que são raros em primatas selvagens, mas comuns em humanos hoje. Em conjunto, estas evidências alimentam um subcampo em expansão, a chamada odontologia evolutiva, que usa o nosso passado evolutivo para compreender os problemas dentários do presente.

Por que isto importa hoje

À primeira vista, sulcos em dentes fósseis podem parecer um detalhe sem importância. No entanto, eles têm peso tanto para a antropologia quanto para a odontologia.

Para a ciência evolutiva, a lição é que precisamos comparar com os nossos parentes mais próximos antes de atribuir uma explicação cultural específica - ou supostamente única - a uma marca no fóssil. Para a saúde atual, o recado é como dieta e estilo de vida podem alterar profundamente os dentes, de formas que nos separam de outros primatas.

Ao confrontar dentes humanos com os de outros primatas, conseguimos separar o que é universal (o desgaste inevitável da mastigação) do que é tipicamente humano - resultado de dietas modernas, comportamentos e cuidados dentários.

O que vem a seguir?

Estudos futuros vão ampliar as amostras de primatas, investigar no ambiente selvagem as ligações entre dieta e desgaste, e aplicar técnicas avançadas de imagem para entender como as lesões se formam. O objetivo é afinar a interpretação do passado e, ao mesmo tempo, encontrar novas formas de prevenir doenças dentárias hoje.

O que pode parecer um sulco humano fóssil de “palito de dente” pode ser, com a mesma facilidade, um subproduto da mastigação do dia a dia. Da mesma forma, pode refletir outros comportamentos culturais ou dietéticos capazes de deixar marcas parecidas.

Para separar essas possibilidades, precisamos de conjuntos comparativos muito maiores sobre lesões em primatas selvagens; só assim será possível mapear padrões mais amplos e melhorar as interpretações do registo fóssil.

Enquanto isso, o facto de não haver lesões de abfração em primatas sugere que alguns dos nossos problemas dentários mais comuns são tipicamente humanos. É um lembrete de que, mesmo em algo tão banal como uma dor de dente, a nossa história evolutiva está escrita nos dentes - mas é moldada tanto por hábitos modernos quanto por biologia antiga.

Ian Towle, Pesquisador em Antropologia Biológica, Universidade Monash, e Luca Fiorenza, Professor Sênior em Ciências Anatómicas, Universidade Monash

Este artigo é republicado do portal The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.